えびでんす。

始まった、春

evidence 16「夕暮れの帰り道」

俺は校門の前である人を待っていた。時刻は六時を過ぎているが、まだまだ日は落ちる気配は無い。

だが少し薄暗くなってきた感じはする。

…まあ、待ってる人といっても別に女の子じゃないんだけどね。

それに女の子なら、もうここに居る―、

「遅いね…」

「だな…。正哉の奴何してんだよ」

俺の傍らに居る、俺より頭一つ分背の低い葵。何を隠そう、俺と葵と正哉の帰る方向は同じだから、一緒に帰ろうということになったのだ。

それに、昼のあのこともあったし、正哉にある話を聞かなきゃいけないし。

「おや…副長。の…葵殿とお帰りですか」

見ると、いつの間にか祐が立っていた。てか今絶対にのぶ殿って言おうとしたよな。どんだけ俺の姉居るんだよ。

「まあな。そうだ榊原、正哉見てないか？」

「いんやー見たも何もさっきまで練習してたからね。じきに来るでしょ」

祐は赤ぶちのメガネをくいっ、と上げてそう言った。

その様子を見て、あることを思い出して―。

「それ…この前正哉がやってたけど、お前の真似か？」

「ああ、そうなんじゃない？ …って、うえ!? カズヒコがそんなことを!?」

「か…カズヒコって誰…祐ちゃん？」

葵のツッコミには全く同感だ。俺の友達にカズヒコという人物は存在しない。

「あう…いや、なんでもない！ …ほら、噂をすればなんとやらだぞ！ じゃお先！」

そう叫んで、祐は走っていってしまった。そして同時に、正哉がやって来て。

「おー悪い悪い、じゃ早速行こっか、ね、榎本さん」

「あ…うん」

正哉はいつもと変わらずにそう飄々と言ってみせるのだった。

「って、俺を忘れるなよ」

「おう、久々にだな想介」

こうして、俺、正哉、葵によるパーティが組まれた。もっとも、ダンジョンや洞窟に潜るわけでは無く、ただ帰路を歩く、そんなパーティだが。

高校近くの国道沿い、すぐそばでは車が前から、後ろからも絶え間なく通っている歩道を、三人並んで歩く。

空からは夕日が落ちて、紺碧と赤銅の混ざりあった色に変わっていた。是非とも歩道橋の上から撮影して残したいが、今はそれよりも。

「正哉、ちょっと話があるんだが」

「ん、どうした改まって？」

間に葵を挟みながら、俺たちは会話を始める。

「…柿崎、っていう野郎知ってるか？」

それを聞いて、正哉は少しばかり顔を歪めて、

「そいつは…サッカー部の柿崎のことか？」

「サッカー部かどうかは知らねえけど…昼休みにちょっといざこざがあってな」

数十センチ右で、ぶるっ、と震えたような感じがした。

その震えは葵のものだが、俺はそれが恐怖によるものだと思った。

「…うー…なんだったのあの人…」

「まさか…榎本さんがか？」

深刻さと焦りを浮かべた顔をして、正哉が俺には詰め寄ってくる。

「ああ…絡まれたっていうか…」

「なら間違いない。柿崎耶麻斗…サッカー部らしいけどサボり気味、非行、いろんな高校の女子に絡んだりとか」

うわあ、完全に今流行りのＤＱＮじゃねえか。ていうかそんな野郎がうちの高校にいたのか？

「しかし榎本さんにまで絡んでくるなんてふてえ野郎だな」

「たらしなんて嫌われるだけだろ。柿崎だってじきに痛い目に合…」

「いや、違うんだよ」

正哉は首と手を横に振って否定する。

「たらしはたらしでも、アイツ表ではイケメンっていう評判だ。すると自ずと…」

「…バカは食い付く…」

その時、貨物トラックが高速で通り過ぎ、突風が巻き起こった。

巻き起こった風で、ひゅう、と葵の制服のスカートが舞った。

「…見られてない…？」

「「見てないよ」」

なぜここでユニゾンするんだ。

「…本当に？ …嘘ついてない？」

葵が疑わしそうにジト目で俺らを見上げる。二十センチくらいの身長差をもろともせず、ちょっと強気に。

「大丈夫だよ。俺の見解では八センチしか上がってないから、セーフ」

「きゃっ…な、中村くん…」

正哉はさりげなく分析して言うが、

「なんか危ないなこいつ…よし」

正哉の後ろに回り込んで、「がっ」と羽交い締めにして、

「おい、何するんだ想介」

問答無用です。残念ながら。

「さあ榎本さん、変態に制裁を」

きらんっ、と俺は目から光を放ち、…放ったつもりだ。

葵は少し戸惑いながらも、「よーし」と意気込んで。

「この…変態やろー！」

笑いながら、そう叫んで、拘束されている正哉に突っ込む。

が、

「あっ！」

「あっ!?」

道路の段差に躓いて、葵の身体はバランスを失った。

それでも、助走による運動力学的…ダメだ、物理が解らないのに無理はやめよう。

葵は躓いた反動によって前に飛んで、

「ごふあ！」

正哉の鳩尾にヘッドバットをかました形で受け止められた。

「え…榎本さん大丈夫？」

俺は頭を擦る葵を心配するが、

「私は大丈夫…でも中村くんが…」

被害者の正哉は鳩尾を押さえ、「うおお…」と唸っていた。

「こりゃモロに入ったな…」

骨は折れてないはず。まあ大丈夫だな、正哉は頑丈だし。

「ぐ…おふ…」

「おいおい大丈夫か」

「ご…ごめんね中村くん」

そう、葵に言葉をかけられた瞬間、正哉は表情を変え、

「よし、復活！」

力強く立ち上がった。いや明らかに空元気、痩せ我慢、そういう類いの心理的現象で無理をしているに違いない。

「榎本さん…いや、」

数歩歩いた正哉が振り返り、

「な…何？」

額に汗を流しながらも、そいつは精一杯の爽やかさで。

「…将来有望だね…葵ちゃん」

「し…将来？」

「って…なんだ？」

俺と葵には何のことかわからなかった。

だが、正哉は、俺らがその言葉の真意を理解してないにも関わらず、

「やっぱ何でもないわ。…ほら、置いてくぞ！」

そう叫んで、俺らを置いて走っていった。

「お、おい…よし、追うぞ！」

「うん！」

俺と葵も、既に十数メートル離れた正哉を追って走り出す。

夕方、交通量の多い国道。そして人通りもそれなりに。

逃げていく一人の男子高生を、もう一人の男子高生と一人の女子高生が追う。

別に夕日に向かって走っている、そういうわけではないけど。これも青春、なのかな？とか、こんな瞬間を、フィルムに収められたらいいな。

なんて、心の中で思ってみたり。

To be continue...