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第67話『選ぶ側の覚悟──差し出された手の重さ』

視察の波が一段落した翌朝、屋敷は久しぶりに静かだった。

静けさは、休息ではなく、考えるための余白だ。

机の上には三通の書簡が並ぶ。

一つは商会連合からの共同出資の打診。

一つは隣領との物流協定案。

そして最後の一つ──王都経由で届いた、名義だけ整った「助言書」。

「……露骨ね」

私は苦笑し、三通を順に指でなぞった。

「金。

道。

そして、口出し」

リュシアンが頷く。

「どれも、甘い。

だが、代償がある」

「ええ」

私は立ち上がり、窓辺へ向かう。

港では、朝の荷下ろしが始まっていた。

「今までは、選ばれる側だった。

でも、これからは違う」

ガイルが腕を組む。

「断るってのも、勇気が要るぞ」

「分かってる」

私は振り返り、はっきり言った。

「でも、握った手が、そのまま首を絞めることもある」

午前中、最初に呼んだのは商会連合の代表だった。

応接室で向かい合い、私は前置きなく言う。

「出資、ありがたいわ。

でも、経営への口出しは受けない」

男は一瞬、目を見開いた。

「それでは、こちらの利益が──」

「保証はする」

私は資料を差し出す。

「数字で。

契約で。

信頼じゃなく、条件で」

沈黙。

やがて、男は低く息を吐いた。

「……噂通りだ。

あなた、簡単には飲み込めない」

「飲み込まれるつもりはないから」

交渉は長引いたが、結論は出た。

出資は限定的に受け、権限は渡さない。

次に、隣領との協定。

こちらは、条件が明快だった。

「道を繋ぐ代わりに、港の優先使用権を」

「優先はいい。

独占は不可」

私は即答する。

「競争があるから、価値は保たれる」

若い女領主は、私をじっと見てから笑った。

「……本当に、似た者同士ね」

協定は成立した。

問題は、最後の書簡だった。

「“助言”という名の、介入」

シグルが低く言う。

「受け取れば、王都の影が常駐する」

「ええ」

私は封を切らず、暖炉の前に立つ。

「燃やす？」

ガイルが半ば冗談めかして言う。

「いいえ」

私は首を振る。

「返す」

そして、封筒をリュシアンに渡した。

「全文写しを添えて。

“必要になったら、こちらから呼ぶ”って」

午後、その返書が出ていった。

その直後だった。

見張りからの報告が入る。

「北の街道で、不審な動き。

商隊を装った一団です」

「数は？」

「少数。

だが、統率が取れている」

私は目を閉じ、一瞬だけ考える。

「……見せに来たわね」

蒼月の翼。

直接は出てこない。

だが、“選択”の直後を狙う。

「迎撃はしない」

私は言った。

「追わない。

ただ、こちらの動きを見せる」

シグルが静かに頷く。

「影には、影で応える」

夕暮れ、街道沿いの拠点で、こちらの部隊があえて姿を現した。

整然とした配置。

過不足のない装備。

戦わない。

だが、隙も見せない。

遠目に、その一団が引いていくのが見えた。

「……踏み込んでこなかったな」

ガイルが言う。

「ええ」

私は答える。

「今は、“測り直し”の段階」

夜、屋敷に戻ると、疲労と同時に、奇妙な充実感があった。

選んだ。

切った。

繋いだ。

ミレーヌが静かに言う。

「怖く、ありませんか？」

「怖いわ」

私は正直に答えた。

「でも──選ばない方が、もっと怖い」

窓の外、港の灯りが揺れる。

増えた光と、深くなった影。

この領地は、もう流れに任せて進む場所じゃない。

舵を握り、進路を決める場所だ。

差し出された手の重さを知った今、

私はもう、軽い選択はしない。

選ぶ側の覚悟。

それが、ここで生きるということだから。