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第66話『寄せ集まる視線──価値を測る者たち』

再編が動き出して一週間。

港も市場も、まだぎこちないながら“流れ”を取り戻しつつあった。

完璧には程遠い。

それでも、止まってはいない。

「……来ますね」

リュシアンが差し出した予定表には、見慣れない名前が並んでいた。

近隣領主の代理。

有力商会の視察団。

そして──王都に近い血筋の貴族家。

「噂を嗅ぎつけたハイエナ、って顔ぶれだな」

ガイルが肩をすくめる。

「ええ。でも──」

私は紙に指を置いた。

「同時に、“見極めたい”人たちでもある」

潰れるか。

生き残るか。

それとも、取り込めるか。

価値を測るための視線が、確実に集まり始めている。

「迎え撃つ準備は？」

シグルが静かに問う。

「飾らない」

私は即答した。

「良いところも、悪いところも、そのまま見せる」

「勇気あるな」

「演出で取り繕うほど、余裕はないもの」

最初の視察団が到着したのは、昼前だった。

港の臨時事務所に案内し、私は正面から出迎えた。

「辺境とは思えない活気ですね」

白髭の商会代表が、探るように言う。

「混乱の最中ですから」

私は淡々と返す。

「静かなより、健全です」

案内したのは、完成した施設よりも、

むしろ“途中”の場所だった。

仮設の作業場。

再配置された倉庫。

不揃いな人員表。

「ずいぶん、無理をしている」

別の男が言った。

「ええ」

私は頷く。

「でも、止まるよりはいい」

視察団は、互いに視線を交わす。

「王都に戻れば、もっと楽でしょうに」

その言葉に、私は足を止めた。

「楽、ですか」

振り返り、はっきり言う。

「楽な場所に、未来はありません」

一瞬、空気が張りつめた。

だが、その張りは嫌なものではない。

午後、別の訪問者が現れた。

隣領の若い女領主だ。

「……正直に言うわ」

彼女は、私と二人きりになるなり言った。

「あなた、危うい橋を渡ってる」

「ええ」

「でも」

彼女は、ふっと笑った。

「面白い」

その一言に、思わずこちらも笑ってしまった。

「味方になるつもり？」

「今すぐじゃない」

彼女は肩をすくめる。

「でも、敵にもならない。

それだけでも、今は価値があるでしょ？」

「十分すぎるわ」

その夜、屋敷に戻ると、疲労がどっと押し寄せた。

だが、嫌な疲れじゃない。

ミレーヌが温かいお茶を差し出す。

「皆様……何か、感じ取って帰られたようでした」

「ええ」

私は湯気の向こうを見る。

「測られているけど、同時に──

こちらも、測っている」

ガイルが腕を組む。

「寄ってくる奴も、増えるな」

「だからこそ」

私は静かに言った。

「誰を入れて、誰を入れないか。

そこを、これからは選ばなきゃいけない」

シグルが、低く呟く。

「蒼月の翼より、厄介だな」

「ええ」

私は苦笑する。

「善意を装った刃は、

見えにくいから」

窓の外、港の灯りが増えている。

小さな火が、いくつも。

それを見つめながら、私は思う。

この領地は、もう“辺境”じゃない。

狙われる価値を、持ってしまった。

だからこそ──

次に試されるのは、“選択眼”。

誰と組み、

誰と距離を取り、

誰を守るのか。

領主として、

本当の意味での試練が、

ここから始まるのだった。