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第65話『残った者たちの火──揺るがぬ中心』

港と市場の再編を前倒しすると決めてから、領地は一気に慌ただしくなった。

人の動き、物の流れ、仕事の割り振り。

すべてが連動して変わる。

混乱が起きないはずがない。

それでも、私は止めなかった。

「空白を作るな」

その一言を、何度も自分に言い聞かせる。

朝の市場。

仮設の掲示板には、新しい配置図と作業予定が貼り出されていた。

人々は足を止め、眉をひそめ、あるいは腕を組んで見入っている。

「……仕事、増えてねぇか？」

「でも、港の倉庫が一つ、こっちに回ってくるらしいぞ」

「王都の商人抜けた分、穴埋めってことか」

不満と期待が、入り混じった声。

それでいい。

沈黙より、ずっといい。

「レティシア様」

ガイルが隣で、低く言った。

「反発、出てます。

特に、古株の商人連中」

「分かってる」

私は頷いた。

「でも、完全に拒否してるわけじゃないでしょう？」

「ああ。

様子見だな」

それで十分だ。

その日の午後、港の臨時事務所で会合を開いた。

集まったのは、商人、船頭、職人。

そして──若い顔ぶれ。

「……正直に言います」

私は、最初にそう切り出した。

「この再編は、楽じゃない。

不便も、不満も出る」

視線が集まる。

「でも、空いた場所を放っておけば、

そこに入り込むのは“仕事”じゃなく、“影”よ」

ざわり、と空気が動いた。

「仕事がある限り、人はここに立つ。

立つ場所がある限り、奪われにくくなる」

一人の若い船頭が、手を挙げた。

「……失敗したら？」

まっすぐな目だった。

「俺たちが、全部背負うことになる」

私は、目を逸らさず答えた。

「失敗したら、私が責任を取る」

即答だった。

「でも、成功したら──

ここは、誰にも簡単に壊せない場所になる」

沈黙。

そして、小さな頷き。

「……やってみます」

その一言が、火種になった。

会合のあと、リュシアンが静かに言う。

「残る者たちが、はっきりしてきましたね」

「ええ」

私は答える。

「恐怖で離れた人もいる。

でも、覚悟で残った人もいる」

シグルが、港を見下ろしながら呟いた。

「蒼月の翼は、ここを“揺らす”つもりだった。

だが……」

「逆に、芯が見えた」

彼は小さく笑った。

夕刻、倉庫跡地で、簡易な作業場が立ち上がった。

即席でも、人が集まり、手を動かすと、空気が変わる。

ミレーヌが、少し嬉しそうに報告する。

「皆……忙しそうです」

「それが、一番よ」

私は微笑んだ。

忙しさは、希望の形でもある。

夜、屋敷に戻ると、一通の報告が机に置かれていた。

他領からの書簡。

“再編の成果を見たい”という、視察の打診。

「……来たわね」

王都でも、影でもない。

“周囲”が、こちらを見始めている。

ガイルが言う。

「これ、うまく使えば──」

「ええ。

孤立は、しない」

私は書簡を閉じ、立ち上がった。

失ったものは、戻らない。

去った人も、追わない。

でも、残った者たちの中に、

確かな火が灯り始めている。

それは派手じゃない。

静かで、小さい。

けれど──

風に吹き消されない火だ。

私は、その中心に立つ。

領主として。

選び続ける者として。