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第63話『試される信頼──小さな綻び』

静かな数日が続いた。

見張り塔への侵入以降、大きな事件は起きていない。

だが、それが逆に不気味だった。

嵐の前は、いつだって静かだ。

私は執務室で、各所から集まる報告書に目を通していた。

数字は整っている。

物流も、人の動きも、表向きは問題ない。

──表向きは。

「レティシア様」

ミレーヌが、少しだけ声を潜めて言った。

「最近……市場で、妙な噂が出回っています」

「どんな？」

「“この領地は、もうすぐ王都に睨まれて終わる”

“今のうちに出ていった方がいい”……そんな内容です」

私はペンを置いた。

「誰が言い始めたか、分かる？」

「特定の人物ではありません。

でも……同じ言い回しが多くて」

同じ言い回し。

それは、自然発生ではない。

「意図的に流されているわね」

ガイルが腕を組む。

「蒼月の翼か？」

「半分は、そうでしょうね」

私は立ち上がり、窓の外を見る。

「でも、半分は──

“揺れている人たち自身の不安”よ」

人は、恐怖を与えられると、

それを自分の言葉で広めてしまう。

それが、一番厄介だ。

その日の午後、さらに報告が入った。

「港の倉庫で、小競り合いがあった」

リュシアンの声は落ち着いていたが、内容は軽くない。

「作業員同士です。

“王都派”と“領主派”と呼ばれるような形で」

胸の奥が、ひりついた。

「怪我人は？」

「軽傷が一名。

ですが……雰囲気が、よくありません」

分断。

影が、確実に形を取り始めている。

「……集会を開くわ」

私が言うと、ガイルが驚いた顔をした。

「今か？

下手すりゃ、火に油だぞ」

「だから、今」

私ははっきり告げた。

「噂が“事実”になる前に、

私の言葉で上書きする」

夕刻、広場には再び人が集まった。

前回よりも多い。

だが、表情は硬い。

期待と、不安と、疑念。

私は台に上がり、ゆっくりと全体を見渡した。

「最近、噂が出ています」

ざわめき。

「王都に睨まれている、と。

この領地は危ない、と」

逃げない。

否定もしない。

「……一部は、事実です」

その一言で、空気が張りつめた。

「王都は、私を呼び戻そうとしています。

影の勢力も、確かに動いています」

誰かが、息を呑む音がした。

「でも」

私は続ける。

「だからといって、

この領地が“終わる”わけじゃない」

一拍。

「ここがどうなるかは、

王都でも、影でもなく──

ここにいる私たちが決める」

静まり返る広場。

「出ていくのも、残るのも、自由です。

引き止めはしません」

どよめきが起こる。

「ただし」

私は声を強めた。

「残ると決めた人を、

恐怖で縛ることも、

噂で追い出すことも、

私は許しません」

空気が、少しだけ変わった。

「信頼は、強制できない。

でも、壊すのは簡単です」

だから、と私は続ける。

「私は、事実だけを出します。

隠しません。

選ぶのは、皆です」

しばらく、誰も動かなかった。

やがて、最前列にいた女性が一歩前に出た。

「……私は、残ります」

続いて、別の男が。

「俺もだ。

少なくとも、今は」

少しずつ、声が重なっていく。

全員ではない。

でも、十分だった。

屋敷へ戻る道すがら、シグルが言った。

「危うい賭けだった」

「ええ」

私は頷く。

「でも、誤魔化したら、

もっと深く裂けてた」

彼は少しだけ、目を細めた。

「信頼を“選ばせる”領主か」

「不満？」

「いいや」

彼は小さく笑った。

「……やっぱり、面倒だ」

夜、執務室に戻ると、一通の密書が置かれていた。

差出人不明。

だが、封蝋は見覚えがある。

蒼月の翼。

中には、短い一文だけ。

――“次は、人を選ぶ”。

紙を置き、私は静かに息を吐いた。

試されている。

私の覚悟も、

この領地の絆も。

それでも、もう後退はしない。

信頼は、刃よりも脆い。

だからこそ──

守る価値がある。