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第60話『選ばれた場所──領主として立つということ』

王都の使者が去ったあと、屋敷には奇妙な静けさが残った。

嵐が通り過ぎたというより、嵐が“周囲を回り始めた”ような、そんな感覚。

私は応接室の窓を開け、外の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

潮の匂いと、土の湿り気。

この領地の匂いだ。

「……本当に、断ってよかったのか？」

ガイルの低い声が背後から届く。

責める響きではない。

心配からくる問いだ。

「ええ」

私は即答した。

「王都に戻れば、守られるかもしれない。

でも、それは“檻”の中での安全よ」

リュシアンが静かに頷く。

「保護という名の管理……

今の王都なら、十分あり得ます」

「でしょう？」

私は振り返り、三人を見る。

「私は、選びたいの。

自分の立つ場所も、守る人も」

シグルは腕を組み、少しだけ口元を緩めた。

「王都は、君を“駒”として見ている。

だが、この領地は違う」

「ええ。

ここでは私は“領主”よ」

その言葉を口にした瞬間、不思議と迷いが消えた。

逃げ場ではない。

戦場でもない。

──ここは、私の居場所だ。

「だから」

私は深く息を吸う。

「次の手を打つ」

ガイルの目が光る。

「攻めるのか？」

「備える、よ」

私は机に広げた地図を指さした。

「蒼月の翼は、恐怖と分断を使う。

なら、その逆をやる」

リュシアンが理解したように言う。

「……信頼と、結束」

「そう。

まずは“情報”を開く。

倉庫の流れ、税の使い道、工事の進捗。

領民に見せるわ」

ガイルが目を丸くする。

「そこまで公開するのか？」

「隠すから、疑われる。

疑われるから、影が入り込む」

前世で学んだ、当たり前の理屈。

でも、この世界では“革新”だ。

「反発も出るぞ」

「ええ。

でも、沈黙よりはずっといい」

シグルが静かに言った。

「王都も、影の騎士団も──

君が“透明”になるのを嫌がる」

「でしょうね」

私は笑った。

「でも、嫌がられるってことは、効いてるってことよ」

そのとき、外から子どもたちの笑い声が聞こえた。

工事中の広場で、木箱を並べて遊んでいるらしい。

私は窓辺に立ち、その様子を眺めた。

「……ねえ、シグル」

「なにかな」

「あなたが仕えていた“主君”。

私を守れと言ったその人は……

この景色を、見ていたのかしら」

彼は少し考え、答えた。

「きっと。

だからこそ、君を王都に縛らなかった」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

その瞬間、ミレーヌが駆け込んできた。

「レティシア様！

広場で……皆が集まっています！」

「何事？」

「王都の使者が来たこと、

それを断ったことが、もう広まっていて……

不安と、期待が、入り混じって……」

私は一瞬だけ目を閉じ、決めた。

「行きましょう」

広場に出ると、多くの視線が一斉にこちらを向いた。

囁き声。

探るような目。

でも──逃げない。

私は一段高い台に上がり、はっきりと告げた。

「王都から、私を呼び戻す話がありました」

ざわめき。

「でも、断りました」

どよめきが起こる。

「私は、この領地を選びます。

皆と一緒に、ここを守り、育てることを」

一拍置いて、続ける。

「不安はあるでしょう。

敵もいます。

でも──隠しません。

誤魔化しません」

静まり返る広場。

「この領地のことは、皆で知り、皆で決める。

それが、私のやり方です」

しばらく、沈黙。

そして──

誰かが、拍手をした。

一人、また一人。

やがて、それは波のように広がった。

胸が、熱くなる。

ガイルが小さく呟く。

「……支持、集めちまったな」

「ええ」

私は微笑んだ。

「これが、私の戦い方よ」

空は高く、風は穏やかだった。

嵐は近い。

それでも私は、もう足を引かない。

ここは、私が選んだ場所。

私は──この地の領主なのだから。