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第59話『交渉の天秤──王都からの使者』

朝日が完全に昇りきる頃、屋敷の正門前に一騎の馬が止まった。

濃紺の外套、王家の紋章入りの封蝋。

遠目にも、それが“正式な使者”だと分かる装いだった。

嫌な予感は、当たる時ほど静かに胸に沈む。

「……来たわね」

私は応接室で待つことを選んだ。

逃げる理由はないし、隠れるつもりもない。

ガイルは壁際に立ち、腕を組む。

リュシアンは窓際、外の気配まで逃さない構え。

シグルは少し離れた位置で、影のように佇んでいた。

扉が開く。

「王都より参りました。

王室特使、アルベルト・ハインツと申します」

四十代半ばの男。

柔らかな笑みと、鋭すぎる目。

──交渉慣れしている。

「遠路ご苦労さまです」

私は淡々と応じ、席を示した。

アルベルトは腰を下ろすと、早速本題に入る。

「単刀直入に申し上げましょう。

王都では現在、レティシア様のお力が“必要”だという声が高まっております」

「……必要、ですか」

「ええ。

辺境の改革、民心掌握、経済の立て直し。

いずれも目覚ましい成果です」

褒め言葉に、何の温度もない。

「つきましては──

王都への“復帰”をご検討いただきたい」

その言葉が、部屋の空気を変えた。

ガイルの眉が動く。

リュシアンの視線が、わずかに鋭くなる。

私は、すぐには答えなかった。

「……それは、“命令”かしら？」

アルベルトはにこやかに首を振る。

「いえいえ。

あくまで“提案”です」

そのまま、机の上に書状を置いた。

「条件も、かなり良い。

爵位の回復、名誉の保証、そして──

元婚約者である王子殿下との関係修復も、視野に入れております」

胸の奥が、冷えた。

「関係修復……？」

「殿下も、今は深く反省しておられる。

若気の至りだった、と」

ガイルが一歩前に出かけ、

リュシアンがそれを制した。

私は、ゆっくりと息を吐く。

「……ひとつ、質問しても？」

「どうぞ」

「なぜ、今なの？」

アルベルトの笑みが、ほんの一瞬だけ固まった。

「それは……」

「影の騎士団が動いているから。

蒼月の翼が、私を消そうとしているから」

空気が凍った。

アルベルトは、すぐに取り繕う。

「物騒なお話ですな。

そのような噂、王都では──」

「把握しているでしょう？」

私は、まっすぐに見据えた。

「だから“保護”という名目で、

私を王都に戻そうとしている。

違う？」

沈黙。

その沈黙こそが、答えだった。

シグルが、静かに一歩前へ出る。

「特使殿。

王都は“安全”だと？」

アルベルトは、初めてシグルを認識したように眉を上げた。

「……あなたは？」

「名乗るほどでもない」

その銀の瞳に、アルベルトはわずかに息を詰まらせた。

私は、決断した。

「答えは、ノーです」

きっぱりと。

「私は、この領地を離れません。

ここは私が選んだ場所で、

私が守ると決めた場所です」

アルベルトは、困ったように微笑む。

「ですが……

王命に逆らう形になりますよ？」

「王命なら、正式な勅書を。

“提案”なら、拒否する自由がある」

一拍。

「それに──」

私は静かに言った。

「王都が本当に私を必要としているなら、

私を追放したことから、まず謝るべきじゃない？」

その言葉は、柔らかくて、鋭かった。

アルベルトは、言葉を失った。

やがて、深く息を吐く。

「……承りました。

本日のところは、返答として受け取ります」

彼は立ち上がり、最後にこう言った。

「ですが、王都は簡単には引きません。

どうか、お忘れなく」

使者が去り、扉が閉まる。

しばらく、誰も口を開かなかった。

最初に声を出したのは、ガイルだった。

「……面倒なことになったな」

「ええ」

私は頷く。

「でも、予想通りよ」

シグルが、窓の外を見ながら言った。

「王都は“交渉”を選んだ。

それはつまり──

まだ、力ずくに出る準備が整っていない」

リュシアンが小さく頷く。

「時間は、こちらにありますね」

私は机の上の書状を、そっと閉じた。

敵は、外にも内にも、王都にもいる。

でも──私はもう、流されない。

ここは、私の場所。

ここで、私は立つ。

その覚悟が、さらに一段、深くなったのを感じていた。