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第57話『静寂の裏で──動き出す“内側”』

夜が深まるにつれ、屋敷は静まり返っていった。

昼間の騒動が嘘のように、廊下には足音ひとつ響かない。

私は執務室の机に向かい、灯りを最小限に落として書類に目を通していた。

けれど、文字を追っているようで、意識は別のところにあった。

影の騎士団。

蒼月の翼。

そして──この領地の中に潜む“内側の者”。

頭では冷静に整理しようとしているのに、胸の奥がざわつく。

「……眠れそうにないわね」

独り言が、静かな部屋に溶けた。

そのとき、扉の外で控えめな足音がした。

規則正しく、慌てていない。

「レティシア様」

低く、落ち着いた声。

リュシアンだ。

「どうぞ」

扉が開き、彼は一歩だけ中へ入ってきた。

いつもの端正な表情だが、どこか張りつめている。

「巡回の途中で、気になる報告がありました」

私は背筋を伸ばす。

「聞かせて」

「南側の資材置き場で、不審な“記録の欠落”が見つかりました。

帳簿そのものは整っていますが……

三日前の夜だけ、巡回者の署名が二重になっています」

二重。

つまり──誰かが、誰かになりすました。

「名前は？」

リュシアンは一瞬だけ言葉を切った。

「……ベルトランです」

胸がきゅっと縮んだ。

ベルトラン。

古くからこの領地に仕える倉庫番。

無口だが真面目で、誰よりも早く朝に来て、誰よりも遅く帰る男。

「確認は？」

「直接問いただすのは、まだです。

今は泳がせています」

その判断に、私は小さく頷いた。

「正しいわ。

疑いが確信に変わるまでは、動かない」

リュシアンは少しだけ安堵したように息を吐いた。

「……もう一つ。

シグル殿が、港の外れで“合図用の小舟”を見つけたそうです」

「合図用……？」

「ええ。

大型船と港内の協力者を繋ぐ、中継用の舟です。

つまり──今日の刺客は“予定より早く動いた”」

胸が冷える。

「予定外の行動……焦り、かしら」

「おそらく。

内部の協力者が、計画の破綻を恐れたのでしょう」

リュシアンの視線が、まっすぐ私に向けられる。

「レティシア様。

相手は、追い詰められています」

私はゆっくりと息を吐いた。

追い詰められた敵ほど、厄介なものはない。

予測不能で、なりふり構わない。

「……ありがとう、リュシアン。

このまま、静かに監視を続けて」

「承知しました」

彼が下がろうとした、その時。

「リュシアン」

呼び止めると、彼は少し驚いたように振り返った。

「あなた自身も、気をつけて。

今日、狙われたでしょう？」

一瞬、言葉に詰まったあと、彼は微笑んだ。

「ご心配なく。

私は、守る側ですから」

その言葉に、少しだけ胸が痛んだ。

彼が去ったあと、私は椅子にもたれ、天井を見上げた。

影は確実に近い。

でも、それに怯えて立ち止まるつもりはない。

……そう思った、まさにその瞬間。

こつ。

窓の外で、何かが小さく当たる音がした。

反射的に身を強張らせ、立ち上がる。

ゆっくり近づき、カーテンを少しだけ開けた。

庭の暗がり。

月明かりの下で、誰かが立っている。

白いコート。

「……シグル」

窓を開けると、冷たい夜気が流れ込んだ。

「驚かせたかな」

彼は小さく笑い、片手を上げる。

「いいえ。

何かあったの？」

「王都からの“裏の報せ”だ」

その一言で、背筋が伸びる。

「動きがある？」

「ええ。

君の元婚約者──あの王子が、再び君の名を口にし始めた」

胸の奥が、ひやりとした。

「……どういう意味？」

シグルの銀の瞳が、月光を映して細くなる。

「王都では、“辺境の女領主を呼び戻すべきだ”

そんな声が、急に増えている」

嫌な予感が、はっきりと形になる。

「それは……」

「影の騎士団とは別の動きだ。

もっと“政治的”で、もっと厄介だよ」

私は唇を噛んだ。

外からの刃。

内側の裏切り。

そして、王都から伸びる手。

すべてが、同時に絡み合い始めている。

「……シグル」

「なにかな」

「私は、ここを離れるつもりはない」

彼は一瞬、驚いたように目を見開き、

すぐに静かに微笑んだ。

「知っている。

だからこそ、面倒なんだ」

その言葉に、思わず苦笑が漏れた。

夜は、まだ終わらない。

むしろ──本当の意味で、今始まったばかりだ。

私は窓を閉め、再び机に向かった。

次に動くのは、敵か。

それとも──私たちか。

答えは、そう遠くない。