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第56話『守る者と、試される覚悟──静かな夜の決意』

応接室に残った沈黙は、昼間の騒ぎが嘘のように重かった。

シグルの言葉が、まだ空気の中に漂っている。

「ずっと会いたかった」

その一言が、胸の奥で何度も反響していた。

私はゆっくりと息を整え、視線を上げる。

「……シグル。

あなたの話は分かったわ。

でも、一つだけ聞かせて」

銀色の瞳が、静かにこちらを向く。

「あなたは、私を“守る”と言った。

それは、私の意思より優先されるもの？」

一瞬、空気が張りつめた。

ガイルは腕を組み、リュシアンは息を詰めて成り行きを見守る。

ミレーヌでさえ、手を握りしめていた。

シグルはすぐには答えなかった。

ほんのわずか、目を伏せてから口を開く。

「……いいや」

その声は、驚くほど穏やかだった。

「私は、君を“閉じ込める盾”になるつもりはない。

君が前に進むなら、その一歩先で刃を受けるだけだ」

胸が、少しだけ軽くなる。

「命令されれば従う兵でも、

運命を決める神でもない。

私はただの“選択肢”だよ、レティシア嬢」

その言葉に、ガイルが小さく鼻で笑った。

「……その割に、厄介な存在感だな」

シグルは肩をすくめる。

「それは否定しない」

場の空気が、ほんのわずか和らいだ。

私は立ち上がり、窓の外を見た。

夜が降りてきて、港の灯りが点々と揺れている。

あの白い船は、今は静かに停泊していた。

「影の騎士団……蒼月の翼……」

口に出すと、現実味が増す。

「つまり、これからは“表の敵”だけじゃない。

この領地の中にも、まだ潜んでいる可能性があるのね」

リュシアンが頷いた。

「ええ。

今日の刺客は、末端でしょう。

本命は、もっと巧妙で、もっと近い」

ミレーヌが不安そうに言う。

「……私たち、疑い合うことになりませんか？」

その言葉に、私は首を振った。

「いいえ。

疑うのは“人”じゃない。

“行動”よ」

全員の視線が集まる。

「誰かを疑うことから始めたら、

この領地は内側から壊れる。

だから、これからは全てを“仕組み”で管理する」

ガイルが眉を上げた。

「仕組み？」

「ええ。

倉庫の管理、物資の流れ、警備の交代。

誰か一人が握らないように、全部分散させる」

前世の知識が、自然と頭の中で形になる。

「チェックと記録を増やす。

透明にすれば、影は潜めなくなる」

シグルが小さく息を吐いた。

「……やはり、君は“面白い”」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

私は振り返り、全員を見渡した。

「この領地は、私だけのものじゃない。

だから、私一人で決めない」

一拍置いて、続ける。

「シグル。

あなたには“外”を見てほしい。

影の騎士団の動き、王都の気配。

ここに届く前に、察知できるように」

彼は即座に頷いた。

「了解した」

「ガイル。

警備体制を再編して。

信頼できる者を軸に、巡回を増やす」

「任せろ」

「リュシアン。

内部の調査はあなたが指揮を。

ただし、追い詰めすぎないで」

「……承知しました」

それぞれが役割を受け取り、空気が引き締まる。

最後に、私はミレーヌを見る。

「あなたは、今まで通り私のそばに。

でも……無理はしないで」

ミレーヌは少し目を潤ませて、深く頷いた。

「はい、レティシア様」

全員が部屋を出ていき、

最後に残ったのは、私とシグルだけになった。

夜の静けさが、二人の間に落ちる。

「……怖いかい？」

唐突に、彼が聞いた。

私は正直に答える。

「ええ。

でも、それ以上に──

奪われる方が、もっと怖い」

彼は一歩下がり、丁寧に頭を下げた。

「なら、私はここにいる。

君が奪われないように」

その仕草は、臣下の礼にも、騎士の誓いにも見えた。

胸の奥が、静かに熱を帯びる。

夜は、まだ始まったばかりだ。

影も、敵も、すぐには消えない。

それでも私は知っている。

守られるだけの存在では、もうない。

守る者たちと並んで、前へ進む覚悟を──

私は、もう選んだのだから。