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第55話『シグルが告げる“真相”──隠された名と、黒幕の影』

高台裏の騒ぎが収まったあと、私たちは急ぎ屋敷へ戻った。

負傷者はいなかったものの、空気は張りつめたままだ。

ガイルは警戒態勢を強め、リュシアンはミレーヌを庇うようにそばを離れない。

そして──私の隣には、当然のようにシグルが歩いていた。

白いコートの裾が風に揺れ、彼の紺髪は夕方の光を受けて鈍く光っている。

危険な香りがするのに、なぜか目を離せない。

屋敷の応接室へ入ると、ガイルがすぐに扉を閉めた。

「さて、話してもらおうか。

あんたが言っていた“別の勢力”ってやつをよ」

ガイルの言葉に、シグルは静かに頷いた。

「わかった。

レティシア嬢の前で隠す意味もないからね」

少し間を置き、シグルは淡々と語りはじめた。

「君を狙う勢力の名は──

“蒼月（そうげつ）の翼”」

蒼月──。

どこかで聞いた気がするのに思い出せない。

シグルは続ける。

「政府にも正式な資料が残らない、いわゆる“影の騎士団”。

表向きは解体されたことになっているが……

実際は、形を変えて生き残っている」

ガイルが眉をひそめる。

「……影の騎士団？

そんなもの、百年前の反乱で消えたはずだろ」

「そう思われているだけだよ。

実際には、いくつかの貴族が資金を流し、密かに継続させていた」

シグルの瞳が冷たく光る。

「そして、その“資金源”のひとつが──王都のエクレール家だ」

息が止まった。

「……嘘よ。

だって私、そんな話……」

「知らなくて当然だ」

シグルはやわらかな声で返す。

「君は、“表”の娘として育てられたんだから」

胸の奥がざわめく。

表の娘。

つまり──裏がある、ということ？

リュシアンが口を開いた。

「シグル。

レティシア様は“表”の娘とは、どういう意味だ」

シグルは私を見つめたまま、言葉を選ぶようにして話した。

「エクレール家には“二つの家系”があった。

ひとつは国に忠誠を誓う正統な血脈。

もうひとつは、影の騎士団に関わった裏の血脈」

私は喉が乾いて、声が出ない。

「レティシア嬢。

君は“正統”の娘だ。

だが──」

彼は視線を落とした。

「君の父親は、裏の血脈を完全に断ち切ろうとした。

だからこそ次々と反発を受け、

そして……君は王都で“敵”を作った」

その言葉が胸に突き刺さる。

「じゃあ……

王子が私に冷たかったのも、

周囲がいじめを黙認していたのも……

全部……」

「君のせいじゃないよ」

シグルの声は、驚くほど柔らかかった。

「すべては“血脈を消したい者たち”が作った構図だ。

そして彼らは、今も君を完全に消したい──

そういう連中だ」

ガイルが低く唸る。

「なるほどな。

連中にとっちゃ、レティシアは邪魔なんだ。

裏の血脈からすれば“嫌われ者の正統後継者”。

消したくて当然だろう。」

私は拳を握りしめた。

「……でも、私は領地をよくしたいだけ。

誰も傷つけてないのに、どうして……！」

シグルはわずかに眉を寄せた。

「それが理由だよ」

「え……？」

「影の騎士団を支援していた貴族たちは、

“この国が混乱してくれる方が都合がいい”。

だが君は、辺境を立て直し、民の支持を集めている。

君の存在は、彼らの“計画”の邪魔なんだ」

私は言葉を失った。

そんな理由で？

国をよくしようとすることが、そんな脅威だと言うの？

ガイルが急に椅子を蹴りそうな勢いで立ち上がった。

「ふざけんな……！

そんなやつらに、レティシアを渡せるわけねぇだろ！」

シグルは静かに頷いた。

「だから私はここへ来た。

君を守るために」

一瞬、部屋の空気が変わった。

ミレーヌが慎重に尋ねる。

「なぜ……そこまでレティシア様に？」

その問いに、

シグルは初めて“目を細めて笑った”。

「理由は二つある」

銀の瞳が、まっすぐ私を射抜く。

「ひとつは──

私がかつて仕えていた“主君”が、

『エクレール家の正統を守れ』

と命じたからだ」

胸が跳ねる。

主君……？

主君って、誰？

シグルは続ける。

「そしてもうひとつは……

個人的な理由だ」

室内の空気が止まる。

「私は、レティシア嬢。

あなたに──」

銀の瞳が熱を帯びた。

「ずっと会いたかった」

鼓動が跳ねる。

耳まで熱くなる。

ガイルが微妙にむっとした顔になる。

リュシアンは眉をひそめ、ミレーヌは固まっている。

私だけが、どう返していいか分からなかった。

シグルはゆっくり立ち上がり、片膝をついて私と同じ目線に。

「だから私はここに来た。

君の敵を排除するためにね」

その声は、どこまでも静かで、どこまでも強かった。

心の奥が揺れる。

彼の言葉は、恐ろしくもあって、

同時に、どこか安心を呼ぶような──

そんな不思議な力を持っていた。

ただ、ひとつだけ分かった。

この男が現れたことで、

私の世界は完全に“別の段階”へ移った。

そして──

私達の影の騎士団との戦いは

もう後戻りできないところに来てしまったのだ。