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第54話『白い影と黒い刃──“来訪者”の名は、忘れられたはずの男』

船が港に到着する直前、空気が張りつめた。

まるで風まで息を潜めてしまったみたいに、静かすぎる。

群衆は何も言わず、ただ固まったように船を見つめていた。

がたり──。

船が岸に触れた。

ゆっくりと、白いコートの男がタラップを降りてくる。

その姿は、やけに整っていた。

武人のような肩幅なのに、しなやかな歩き方。

黒でも灰でもなく、淡く光る紺色の髪。

そして、真っすぐこちらを見る灰銀の瞳。

「……誰？」

思わず漏れた声は、風に掻き消えた。

男は一歩ずつこちらへ歩いてくる。

それに合わせて、人々が左右に道を開けた。

誰も彼に触れない。

怖れたというより──圧倒された。

空気そのものが押し返されるような存在感だった。

ガイルが剣に手を添える。

肩が微かに強張っている。

「レティシア、近づくな。

あれ……ただの貴族じゃねぇ」

「……わかってる」

けれど、目が離せなかった。

男は数歩先で立ち止まり、軽く頭を下げた。

「初めまして──と言うべきか」

声は低くて、よく通る。

けれど、どこか懐かしいような響きがあった。

「レティシア・フォン・エクレール嬢」

呼ばれた瞬間、背筋を冷たい指でなぞられたような感覚がした。

「……あなた、誰？」

「名乗りが必要だね。失礼」

彼は胸に手を当て、静かに名乗った。

「私はシグル・ヴァリオン。

“北方防衛総軍・第三戦略室”──の元室長だ」

一瞬、空気が波打ったようにざわついた。

北方防衛総軍。

この国の中でも、王に近い軍組織。

しかも“戦略室”。

そんな大物が、なぜ辺境に？

シグルは続ける。

「今は……少し事情があって、籍を離れている。

身軽な身だ。だからここへ来られた」

ガイルが低く言う。

「事情ってのは、あんたの肩書きが“元”になってる理由か？」

シグルは少しだけ目を伏せた。

けれど、その表情は沈まない。

むしろ、何かを隠しながら笑っているように見えた。

「そうなるね。

だが今日来たのは、私の話をするためじゃない」

彼の瞳が、まっすぐ私を見る。

その色は冷たい銀なのに、どこか熱を持っていた。

「レティシア嬢。

あなたの“身の安全”のために来た」

ざわっ、と周囲の空気が揺れた。

「安全……？」

私は眉をひそめる。

シグルは静かに頷いた。

「交易連盟が動いたことは知っているね。

その背後に、あなたを狙う“別の勢力”がいる」

胸が跳ねた。

「……別の勢力？」

「君はまだ知らない。

いや、知らされていないのかもしれない」

彼は一歩、近づいた。

それだけで、心臓がもう一度跳ねる。

冷たさと熱が同時に押し寄せてくる。

「そして──君の領地内に、その勢力の“協力者”が潜んでいる」

背後でガイルが舌打ちした。

「やっぱり、倉庫の影は……」

シグルはうなずき、淡々と続けた。

「彼らは、今日動くはずだった。

いや、もう動いている。

……連盟の船が“合図”だから」

全身が冷えた。

「じゃあ……リュシアンは？」

「追っている最中だろう。

彼は優秀だ。簡単にやられはしないが──急がないと危険だ」

シグルの声がわずかに険しくなる。

その瞬間だった。

がんっ！

鋭い金属音が響いた。

どこか建物の方だ。

「今の音……！」

ガイルが走り出そうとしたが、シグルが手を伸ばして止めた。

「待て。そっちじゃない」

「じゃあどこだ！」

シグルは私たちを振り返らずに言った。

「──“高台の裏”だ。

君の側近を狙っている」

息が止まった。

高台の裏。

そこには──、

「ミレーヌが……！」

私は駆け出した。

ガイルも後ろから追う。

シグルは無言でついてくる。

高台の裏手。

薄暗い影の中で、誰かの気配がぶつかる音がした。

「──っ、離れなさい！」

ミレーヌの声。

その直後、ひゅん、と風を裂く音。

そして──

金属のぶつかる音が弾けた。

駆けつけた瞬間、目に飛び込んだ光景は──

黒いフードの男がミレーヌに刃を向けている姿。

そして、その刃を受け止めているもうひとつの影。

リュシアンだ。

「っ……！」

彼の呼吸は荒い。

けれど、目は鋭いまま。

黒いフードの男は、私たちに気づき、舌打ちした。

「……間に合ったか。ちっ」

ミレーヌの肩が震える。

彼女は手に小さな採寸用ナイフしか持っていない。

完全に劣勢だ。

リュシアンが叫ぶ。

「レティシア！　下がれ！」

だが──

黒い男の動きが、異常だった。

まるで影が跳ねるように、ぶわっと私の方へ向かってきた。

ガイルより速い。

風より速い。

刃が光る。

「レティシア──ッ！」

ガイルが叫び、私をかばいに走る。

でもその瞬間──

男の腕を掴む白い手が、音もなく差し込まれた。

シグルだ。

その指が触れた途端、まるで時間が止まったように男が硬直した。

「……悪いが、ここで終わりだ」

シグルの声は冷たかった。

銀の瞳は何の感情もない。

そして、彼は男の手から刃をもぎ取るようにして地面へ叩きつけた。

男が膝を折る。

私たち全員が息を呑んだ。

「っ……く……！

貴様……“シグル”……！」

黒フードの男が震える声で名前を吐き捨てた。

シグルは眉ひとつ動かさず、囁くように言う。

「あなたの主に伝えろ。

──レティシア嬢は、渡さない」

風が吹き抜ける。

それは、宣戦布告のようだった。

ガイルが震えた声で私に言う。

「レティシア……

この男……“ただの来訪者”じゃねぇぞ」

そして私は、確信してしまった。

この瞬間を境に、

私の領地も、私自身も──

大きく、引き返せない流れに入ったのだと。

シグルがこちらに向き直り、静かに微笑んだ。

「さぁ、レティシア嬢。

話したいことが山ほどある。

場所を変えようか」

その笑みは、優しく見えて、どこか危うかった。

まるで──

“あなたの運命は、今日から新しいページに入る”

そう告げているように。