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第53話『港に差す“白い影”──足音は静かに、熱だけが増えていく』

港へ向かう途中、空気がいつもより重かった。

人々がざわつく時の“ざわざわ”ではなくて、喉の奥に石がつっかえたみたいな重さ。

誰も声を大きく上げないのに、全員が同じ一点──白い帆を見ていた。

私は広場に出ると、すぐに高台へ上がって声を張った。

「落ち着いてください。

偵察旗が上がっただけです。

まだ危険とは限りません！」

あえて堂々とした声で言う。

人は不安になると、目の前の人間の自信を借りようとするから。

それが効いたのか、少しずつ視線がこちらに向き、かさついた空気が静まっていった。

……ただ、それは表層だけ。

内側のざわつきは消えていない。

そして何より──港の方から“冷たい気配”が近づいてくるのがわかる。

遠くから聞こえる波音。

しかし、船は波を切る音を立てていなかった。

不自然。

「まるで……滑ってるみたい」

思わずつぶやいた言葉は、誰にも届かないほど小さかった。

すると、後ろから静かな声がした。

「レティシア様……」

振り返ると、村長代理を務める中年の女性が顔をこわばらせて立っていた。

「先ほど、見張り台の者が“もう一枚”旗を確認したと……

黒い、見たことのない印だそうで……」

黒い旗。

この国では使われない。

胸がざわり、と揺れる。

「……どこに？」

「船の後方です。

何か……隊を示すような、紋章のような……」

紋章。

交易連盟なら、商人ギルドの印を使う。

でも黒い旗？

なにかが違う。

そのとき──

「レティシア！」

鋭い声が背後から飛び込んできた。

ガイルだ。

息は乱れていないのに、目だけが焦っている。

「倉庫の周りで……人影が見えた。

リュシアンを追った、誰かだ。

おそらく内部の者」

「っ……！」

息が詰まる。

やっぱり動いた。

「リュシアンは！？」

「追いかけている。だが──船が来た今、敵の合図が出てる可能性がある。

レティシア、ここから離れろ」

「離れたら、あなたたちの動きが…」

「いいから」

彼は私の肩を掴んだ。

いつもより熱く、少しだけ震えている。

「今日は何が起きてもおかしくない。

俺たちは戦える。だが……

お前だけは守りきらなきゃいけない。

わかってくれ」

見上げると、まっすぐな瞳。

眉間に寄った皺が、どれだけ焦っているかを物語っていた。

それが胸に刺さって、返事が詰まる。

けど──

「私は逃げないわ」

私は彼の手にそっと触れて、力を抜いた。

「ここは私の領地よ。

不安でいっぱいの人たちを置いて、姿を消すなんてできない」

ガイルの額に影が落ちた。

「……ほんとに、強ぇな」

吐き出すように呟く。

次の瞬間──

港の方から、悲鳴。

「し、船が止まったぞーっ！！

風、吹いてるのに！！」

どっ、と群衆が揺れた。

高台から覗くと、船は岸から少し離れた場所で、本当に“ぴたり”と止まっている。

波だけが船体に当たり、白い帆は風に揺れているのに──

船そのものは動かない。

「……魔術か？」

ガイルが低く言った。

いや、ただの魔術じゃない。

この距離からでも、船の周辺の水面だけが不自然に“凪いでいる”のが見える。

まるで力場に包まれているみたい。

そのとき、甲板の上に“ひとつの影”が立ち上がった。

白いコート。

深い紺色の髪。

あまりにも堂々とした姿。

私は息を飲んだ。

「……人？」

「いや……あれは……」

ガイルですら言葉を失う。

影はゆっくり片手を上げた。

手袋の白さが、こちらからでも見えるほど際立っている。

次の瞬間──

船の周囲の“結界のような水面”がふっと消え、

船体が波を切り、ゆっくりと前へ動き出した。

まるで、

「来たぞ」

と告げるように。

不思議なことに、影はこちらを見ていた。

距離があるはずなのに、視線だけが刺さる。

“レティシア・フォン・エクレール”

そう呼ばれた気がした。

鳥肌が走る。

影の唇が動いた。

声は届かない。

でも動きでわかった。

彼は、はっきりとこう言った。

「迎えに来た」

私の心音が一気に乱れた。

なに？

誰？

どうして──？

ガイルが剣に手をかける。

「レティシア、広場の中央から動くな。

あれは“普通の来訪者”じゃねぇ」

私は頷こうとした。

でも、胸の奥のざわつきは、別の言葉を叫んでいた。

“あれは、あなたを知っている”

船が、港へ近づいてくる。

白い影が、ゆっくりと、確実に。

そして──

その動きは、今日一日の“すべて”を繋ぎ合わせるようだった。

名簿の謎。

倉庫に潜んだ協力者。

偵察船の不自然な動き。

黒い旗。

全部、ひとつの線で繋がったような気がした。

私は自分の両手を握りしめた。

「……来たわね」

嵐の中心が、ついに目の前へ。

ガイルが一歩前に出る。

「レティシア、気を張っとけ。

今日──お前の世界がひとつ変わるかもしれねぇ」

その予感は、確かに胸を震わせるほど重かった。

そして私は、

迫りくる白い影を、ただ静かに見つめ返した。