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第50話『夜の帳に潜むもの──動いた影、遅すぎた予兆』

南倉庫で“証拠”を見つけた夜。

その静けさは、逆に不自然だった。

村を吹き抜ける風さえ、何かを隠すように薄暗く湿っていた。

私は執務室に戻るとすぐ資料を広げた。

昨日の航路記録、商人の証言、倉庫に残された貨物番号──

どれを組み合わせても、一つの結論に向かっていく。

「……これは、ただの密輸じゃない。」

思わず声に出していた。

リュシアンが椅子にもたれながら、横目で私を見る。

「気づいたか。隣領の“個人印”を使う理由は一つだ。

表の取引を使わずに、別ルートで財を動かしたい時」

「裏金の流れ……？」

「いや、それよりもっと“広い”金の流れだ」

リュシアンは軽く指を鳴らして、地図を示した。

矢印が描かれた航路は、村を中心に三方向へ分岐している。

「この三つの航路、国境に近い商港へ繋がっている。

つまり――戦時物資の個人蓄財だ」

私は息を飲んだ。

戦争を、誰かが「個人の懐」のために利用している。

それは、国全体を揺るがす規模の話だった。

そこへ、重い足音。

「レティシア、至急確認してほしいことがある」

ガイルが扉を開けた。緊張で眉間に深い皺を刻んでいる。

「桟橋の監視班から連絡があった。“見えない荷”が積まれた痕跡があると」

「見えない……？」

ガイルは首を振り切るように言った。

「箱でも樽でもない。形跡はあるのに、実体がない。

まるで、“ひとが隠れていたような”跡だ」

息が止まりそうになった。

「……密輸じゃない。誰かを運んでいる？」

リュシアンがすぐに地図に手を伸ばし、航路を示した。

「隣領の私兵、あるいは密偵だろう。

もしこの村に入り込んでいるのなら……」

「ここが内部から狙われる……」

言い終える前に、外から急を告げる鐘が鳴った。

──ゴォォン……ゴォォン……！

村全体がざわつく。

ただの火事や遭難では鳴らない、特別警戒の鐘だ。

私は上着を掴んで走った。

ガイルとリュシアンもすぐ後ろにつく。

夜霧に包まれた桟橋まで駆けつけると、監視班の若者が震える声で指をさした。

「ひ、人影が……船から陸へ……！

でも数は把握できません、霧が濃すぎて……！」

霧。

この時間帯にしては異様なほど濃い。

「誘導の煙かもしれない」とリュシアンが低く唸る。

「隠れて動くには都合が良すぎる」

ガイルは剣を抜き、霧に目を凝らした。

「レティシア、絶対に下がるな。奴らは“夜を選んで”来てる」

私は頷きつつも、胸がざわついていた。

嫌な予感が、足元の冷気のようにまとわりつく。

と、その瞬間──

霧の向こうに、音もなく影が跳ねた。

ひとり、ふたりじゃない。

複数。その足取りは訓練された兵のものだった。

「構えろ！　敵だ！」

ガイルの叫びと同時に、監視班の灯りが一斉に掲げられた。

光に照らされ、霧の中に黒い影が浮かぶ。

仮面。軽装の鎧。

どれも“隣領の私兵”の特徴と一致していた。

なぜここに？

何のために？

まだ十分に掴みきれていない謎が、今まさに現実になって迫ってきている。

その時だった。

影の一人が、こちらに向けて指を伸ばした。

まるで“標的を確認した”かのように。

その瞬間、背筋が冷たくなった。

狙われているのは──私。

「レティシア、下がれッ！」

ガイルが叫ぶ。

が、影は霧に溶け、別方向に走り去った。

狙撃でも襲撃でもない。

狙われたのは、

「私の“存在位置の確認”だけ……？」

まるで──

“次の攻撃の下調べ”をしているみたいに。

霧が風に流れ、影はもういなかった。

静けさが戻った桟橋で、私は拳を握った。

ただの密輸ではない。

ただの裏金でもない。

これは──

“ローデン領そのもの”に手を伸ばす前触れ。

「ガイル、リュシアン……」

震えぬように言葉を整える。

「明日、協議会を開くわ。

航路、倉庫、村の内部……全ての見直しをする。

敵はもう、村の外から内へ動き始めている」

二人は力強く頷いた。

夜の風がざわりと鳴り、揺れる灯が長い影を引く。

静かだが、確実に何かが迫っている。

その気配が、村全体の空気を重くしていた。