暗黒神話（旧）

帰着

六

　巨大な蛇が、とぐろを巻いている。

　だが、巨大なだけではない。

　何やら蝙のような羽がついているし、どうやら後ろの方には脚もあるらしい。

　全身漆黒だが、四個の目だけが紅い。

　時折、チロチロと細い舌を覗かせる。

「で、何か収穫あった？」

　ソレは大きな頭を傾げて、未明に問いかけた。

「まだ、何も……ホントに、ここにあるの？」

　ヒタヒタと彼女の中に満ちていくのは、焦りだ。

　満月は近付いている。自分は、果たしてこの世界に留まっていてもいいものなのだろうか。今日、見つけた『亀裂』はごく小さなものだったが、あの奥に息づく存在のことを考えると、未明はいても立ってもいられなくなる。

　もしも、あの『亀裂』が拡がったら……。

　恐ろしさに、思わず身震いする。

　もしも見込みがないのなら、次の満月にでも、別の世界へ跳んだ方がいいのではないだろうか。

　そう考えた未明の胸は、錐で貫かれたような痛みを訴える。だが、そうすべきなのだ。

　今まで乗り越えてきたのだから、この痛みだって、きっとすぐに消えてくれる。

　そんな未明の決意をよそに、ソレはゆらゆらと尾の先を揺らす。

「ん？　ああ、『宝剣』のこと？」

「そうよ」

　『収穫』とは何のつもりで訊いたのか、と未明はちょっとイラッとする。

　だが、ソレはいたって暢気なもので、まるで鼻歌でも歌いだしそうな軽い雰囲気で澄ましていた。

「アレってさぁ、実は例の剣じゃないんだよねぇ」

「どういうこと？　『ユヌバール』じゃ……『ヒヒイロカネ』じゃないの？」

「多分ねぇ。だって、あれ、僕が別の世界から持ってきたやつだから」

　ソレのその言葉に、未明の反応は一瞬遅れた。

「……え？」

「あのね、僕を殺そうとした奴が持ってた物なんだよ。どうやって作ったのか知らないけど、何をしても壊れなくってね。持ってた本人は、灰も残らず燃えちゃったんだけどな。珍しいからもらっちゃった」

　その台詞の内容はとてつもなく重いと思うのだが、口調はこの上なく軽い。人の顔をしていれば、ニコニコと上機嫌で笑っているのではないかと思わせるほどだ。

「僕はこの世界で集めているモノがあってね。平家の侍女がそれを持っていたんだ。で、その剣と交換してもらったの」

　その後すぐに、沈んじゃったんだけどねぇ、と、これまたいたって軽く、言い放つ。

「まあ、並大抵のことじゃ壊れないのは、僕の折紙付だよ」

「でも……『並大抵のこと』じゃ、ダメなのよ！」

　そう、『絶対』でなければダメなのだ。

　言い募る未明を、ソレは首を傾げて見下ろす。爬虫類の眼差しの中に憐れみのようなものがちらついているのは、気の所為だろうか。

「全てのモノは、いつかは壊れるよ。……僕はさ、ハッキリ言って、この世界がどうなろうとも、どうでもいいんだよ。ただ、今は、探し物を見つけ終わっていないから、まだ壊れてもらっちゃ困るんだ。あと数百年あったら、それでいいんだよね。別に、『亀裂』が大きくなってあいつらがこの世界に出てこようが何だろうが、ね」

「そんな……」

「君だってさ、もしも仮に『ヒヒイロカネ』が……君の言うところの『絶対に壊れないもの』とやらが見つかったとして、本当に、それは絶対に壊れないのかい？　それをどうやって確かめるの？」

　未明は、ソレの問いに答えることができない。何も、言葉を持っていなかった。

　常に彼女の中に存在していた不安が、ソレの言葉で顕わにされていく。

　ただ立ち竦む未明を、ソレはさらに追い詰める。

「君ってさ、本当にその『グールムアール』とやらを手放す気があるのかい？　それを生きる目標に……理由にしてきただけじゃないの？　『壊れないもの』が見つかりさえすれば手放せるって、思おうとしていただけじゃないの？」

　青い顔で唇を振るわせる未明を、ソレは見下ろす。

「康平君も哀れだよね。彼はあんなに君のことを想っているのに」

「私だって、康平のことが大事だから、世界を守らなくちゃって！」

　未明は声を張り上げて、訴える。だが、ソレは、そんな彼女の主張もにべもなく退けた。

「そうかなぁ。それって、ホントに『彼の為』？　だって、これから何百年も先に起こるかもしれないことのために、今の康平君を捨てるんだろ？　そんな先のことは康平君とは関係ないんだから。彼はまた、失い、元の彼に戻ってしまうんだろうな。結局、君にとって、康平君は世界と天秤に掛けられるほどの存在ではないんだね。彼だったら、『不透明な未来の平和』より、『今の君の幸せ』を迷わず取るのになぁ」

　哀れだねぇ、としみじみと言われ、未明は顔を上げることができない。4つの紅い目が全て自分に向けられているのを感じながらも、彼女は拳を握り締めて俯いていた。

　ソレは、そんな未明をしばし見つめる。

「まあ、さ。僕も、別に君を苛めたいわけじゃないからさ。でも、康平君には恩があるから、どっちかって言うと、彼の味方なんだよね」

　言葉の途中で、ソレはふと頭をもたげると、周囲の様子を窺う素振りを見せる。

「……そろそろ、時間みたいだから手短に。君に、『お守り』を渡したでしょう？」

「『お守り』……？」

　その単語を耳にして、パッと未明の頭に思い浮かんだのは、東京で渡された組紐だ。と、彼女は手に何かを握り締めていることに気付く。

「そうそう、それ。それを結わえると、魔力を別の場所に流すことができるんだよ。僕も普段使ってるんだけどね。余分な力を、世界と世界の間に送り込んでいるんだ」

　――次元の狭間のこと？　アレらを封じている……？

　未明の頭の中に、そんな疑問が浮かぶと、ソレがまるで声で聞き取ったかのようにウンウンと頷いた。

「そうなんだよ。だから、『壊れないもの』に君の中のものを封じてその『お守り』で結わえちゃえば、魔力はこの世界には溢れ出さずに済むわけ。『この世界には存在しない』ことになるんだよ。で、あそこに眠る奴にも『エサ』を与えられるから、おとなしく寝てくれるだろう？　一石二鳥じゃないか」

「でも……『壊れないもの』が壊れたら……？」

　ソレが溜息を吐いたように見えたのは、気の所為だろうか。

「君は、そればっかりだね。壊れたら、その時はその時だよ。あとは、その時代の者に任せたらいいじゃないか。何で君がそこまで背負うの？　君は君の時を生きたらいい」

　あまりに適当なソレの言いように、未明は激昂する。あの悲惨な状況を知らないものに、軽く言われたくなかった。

「そんなこと言ったって！　あなたは私の世界のことを知らないから！　あなたは、あれを見ていないから！　私が――」

　殆ど叫ぶようにそう言い募る未明の前で、ソレはまるで嗤っているかのように身体を揺らした。

「『私がやらなきゃ誰がやる』って？　君しか世界を助けられないって？　傲慢だなぁ」

　そう言い残し、ソレの身体が薄らいでいく――言葉で、未明を突き刺したままで。

　巨大な占拠物がなくなり、ガランとした空間の中で、ポツリと独り佇む未明が自分に言い聞かせるように囁く。

「だって……私が、やらなきゃ……そうでしょ……？」

　その言葉を受け止めるものは、いなかった。