暗黒神話（旧）

変容

二

　道々不機嫌そうに黙り込んでいた康平だったが、自宅へ着くと、開口一番、未明を問い詰めた。

「お前、どういうつもりだよ？」

「え？」

　康平が苛立っている理由が判らないのか、未明がきょとんと見上げてくる。

「四日後には満月だろ？　うろつかないほうがいいんじゃねぇの？」

「え？　あ、ああ。そのこと……」

　他人事のような未明の返事に、康平がむっと眉根を寄せた。

「『そのこと』じゃ、ねぇだろうが。お前自身の問題だろう？」

　――そう、未明には『問題』がある。

　彼女が実は他の世界の人間だということも『問題』だろうし、今の十歳程度の少女の姿は仮のもので、実は成人した女性だということも『問題』だろう。だが、一番の『問題』は、それぞれの目的で彼女を狙う二つの存在――『崇拝者』と『求道者』――があることだ。

　未明の本来の名前はミアカスール――彼女の生まれた世界では『希望をもたらすもの』という意味がある。彼女の故郷は、かつて『旧き神々』と称されたものたちによって支配されていた。それらを封じるために創り出されたのが『グールムアール』――至高の魔道書である。あまりに強大な力を持つその魔道書を宿せるのは、全く魔力を帯びていないという、彼女の世界においては特異な体質を持つ、未明だけであったのだ。彼女が『グールムアール』をその身に宿し、『旧き神々』の封印の礎となることにより、世界は平穏を迎えた筈だった。

　しかし。

　『旧き神々』による脅威が去った後は、『旧き神々』を崇拝し、未明を殺すことでそれらを解放せんと目論む『崇拝者』、未明の中の『グールムアール』を欲した『求道者』、そしてそのどちらをも防ごうとする者たちの三つ巴によって、新たな戦いが始まってしまったのだ。

　自分を巡って人間たちが相争う事態を憂えた未明は、その世界を離れることを決意する。次元を跳び越え、世界を渡るほどの能力を持っているものは極わずかだ。大勢が争うよりも、少数から逃げ回る方が得策と考えたのだった。そして、世界を渡る未明の放浪と、それを追跡するものたちとの攻防が始まる。『崇拝者』からの追っ手は、キンベル・ゲダス――黒髪、黒瞳の巨漢だ。もう一方の『求道者』からの追っ手は、アレイス・カーレン――金髪、碧眼の優男である。

　キンベルは時を選ばず未明の命を狙ってくるが、アレイスが『グールムアール』を奪えるのは満月の夜のみであるため、裏を返せば、多少なりとも余計な手間を省くには、満月にはジッと息を潜めている方が良い筈なのだ。

　それを考えて、康平は『一週間後』と言ったというのに、未明は門屋の肩を持ってしまった。

　せっかく康平が気を配ってやったにも関わらず。

　ずっと独りでやり過ごしてきた所為か、未明は他人の気遣いや助けというものに無頓着だ。それは、必要としていないからというよりも、多分、経験不足の為にしてもらっていることに気付かない為だろう。

　なまじ見てくれが年端もいかない少女なだけに、康平は未明のそんなところにジリジリする。甘やかすつもりはないが、少しくらいは頼ってくれてもいいのではないかと思うのだ。

　だが、そんなふうにイライラを見せる康平に、未明はくすぐったそうに笑う。

「ふふ。結構心配性だよね、康平は。大丈夫だよ。それに、かえって満月が近いのは好都合なのかもしれない」

「？」

「なんだか、嫌な予感がするの。何か大仕事をしなければならない事態になったら、満月の夜が最適だわ。一番『グールムアール』の効果が最大になる時だもの」

「まあ、いいけどよ、お前がそう言うなら。だけどな、一番の問題は、これから行く先が北海道だということだ」

「何で？」

　未明がきょとんと彼を見上げる。

「北海道へは、飛行機で行くことになるんだよな。車や電車で行けないこともないが……」

　飛行機であれば、うまくいけば今日の夜には目的地に着くが、車や電車のみとなると、移動だけで一日かかる。疲労も入れると、時間のロスが大きすぎる。だが、飛行機で行くとなると……。

「飛行機だとチェックが厳しいし……流石に、色々持っていけないんだよなぁ」

　明らかに銃刀法に引っかかる諸々のものを持っていって、何かの拍子に見つかったら、結構まずい。数日余裕があれば、それなりに手は打てたのだが。

「あいつらが襲ってきた時、空手じゃ心許ない」

　呟いた康平に、未明が声をかける。

「武器がないことが、心配なの？」

「まあ、なあ。ま、何か現地調達したもんで作ればいいか」

　鉄パイプ、チェーン――ホームセンターにでも行けば、いくらでも材料は見つかるだろう。工夫次第では何でも武器になる。

「しゃあないな。じゃ、支度するか。着替えだけ詰めりゃいいからな。まだこの時間だし、うまくいきゃ、昼の飛行機を捕まえられる」

　迷いを取り去ると、康平が動き出す。だが、その彼を、なにやら考え込んでいた未明が呼び止めた。

「手を出して」

「ああ？」

「私が、武器をあげるわ」

「はあ？」

　何を言っているんだか、という視線を向ける康平だったが、未明はいたって真面目な顔をしている。

「左手を出して」

　未明が繰り返した。その眼差しに促され、康平は言われるがままに左手を差し出す。

　彼女は康平の手を取ると、右手の小指を噛み切った。

「おい！？」

「大丈夫」

　慌てる康平には取り合わず、未明はその小指から流れる血で彼の左手に何かをつづっていく。それは驚くほど明瞭な文様を刻み、より複雑になるに従って、康平の全身の血が滾り始めた。

「……くぅッ」

　思わず康平は呻き声を上げたが、未明は何か呟きながら自分の作業に没頭しており、ちらりと視線を上げることすらしなかった。やがて手を止めた未明は、目を閉じ、康平の左手を挟み込むように両手をかざすと、朗々と声をあげる。それとともに彼の左手の文様が強い光を放ち、全身を沸騰した血液が流れているような灼熱感が襲う。

　輝きは一瞬で、フッとそれが消えると同時に康平は強い立ちくらみを覚え、思わずその場に膝をついた。

「大丈夫？」

　未明が軽く眉をひそめて、尋ねる。

「――じゃ、ねえ」

　視界はちかちかと様々な色の光が瞬き、足には力が入らない。

「すぐに治ると思うから、ちょっと休んでて。その間に荷物作ってくる」

　そう言うと、未明はリビングを出て行った。

　残された康平は、何とか椅子の上に身体を引き上げると、ぐったりともたれさせる。左手を見ると、そこには何も残ってはいなかった。平も甲もためつすがめつしてみるが、血の染み一つない。いつしか、身体の熱も引いていた。

　――これで、何ができるって言うんだ？

　十分としないうちに、未明が大小のボストンバッグを抱えてリビングに戻ってくる。

「もう、平気？」

　椅子に座っていると、ジッと覗き込んでくる未明とまともに眼が合う――何となく、居心地が悪い。康平は、わずかに視線をずらした。

「……大丈夫だ」

　応えて、康平は立ち上がる。一瞬視界が暗くなったが、さりげなく瞬きするとすぐにおさまった。

「じゃあ、ちょっと左手を貸して？」

　言われるがままに手を差し出すと、未明がジッと目を凝らして見つめる。そして、顔を上げた。

「あのね、頭の中で使い慣れたナイフを想像して、『我に応えよ』って念じながら、『キ・サム』って唱えてみて？　『俺に応じろ』でも『従え』でもいいわ。とにかく、そんな感じのことを考えながら、だよ？　あ、左の手のひらは上に向けておいてね」

　なんだかよく解らないが、取り敢えず従ってみることにする。言われたとおり、左手のひらを上に向けて。

「えぇと、き・さむ？」

「もう、気持ちが入ってない！」

　そう言われても、そんな呪文みたいなものを口にするのは、普通の二十九歳の男にしてみたらかなり恥ずかしい。

「あー、き・さむ」

「もっと！」

「キ・サム！」

　半ばやけくそで康平が声を張り上げる。

　その言葉とともに。

　康平の左手が燃えるように熱くなり、その手のひらに先ほど未明が刻んだ文様が浮かび上がる。そこから強烈な光が放たれたかと思うと、一瞬後には、彼の目の前に金属ともガラスともつかない、形だけはコンバットナイフをしたものが出現していた。

「手に取ってみて」

　呆気に取られていた康平だったが、未明の声に我に返る。

「ああ……」

　掴んだ途端に消えるのではないかと思いつつハンドルを握ると、それは怖いほどにしっくりと手に馴染む。

「それは、あなたの思考に応じて形を変えるわ。今はナイフを考えているから、それ。長剣になるように念じればそうなるし、あなたが構造をしっかりと想像できるのなら、弓や銃なんかにもなるわ」

「すげえな」

　呟き、言われたとおりに銃の部品一つ一つを思い出し、念じる。次の瞬間、ナイフは大型のハンドガン――Ｍｋ２３へと変化した。手にずしりと馴染む感覚は、懐かしさとともにわずかな嫌悪感を思い出させる。

「これ……撃てんの？」

「あなた次第ね。あなたがそれを銃だと思って、発射できる構造だと思っていれば、撃てるわ」

「へぇ。でも、こんな便利なことができるんなら、もっと早くやってくれてもよかったじゃんか」

「……ええ……」

　目を伏せて答える未明の口は重い。

　また、康平に何かを負わせることに引け目を感じているのだろうか。

　だが、康平からしてみれば身を守るために使えるものは、全て使ったらいいと思う。彼のことも最大限に利用したらいいのだ。

　何を躊躇することがあるのだろうと、彼が怪訝な眼差しを彼女に向けると、それに気付いた未明が微笑んだ。

「でも、使いすぎると体力を消耗するから、使いどころを考えてね？　で、戻す時は、出すのと同じ要領で『キ・ナム』……『我に戻れ』って唱えて」

「キ・ナム」

　早速口にすると、Ｍｋ２３は瞬時に消え失せた。便利なことこの上ない。

「よし、じゃあ、一番の問題は解決したことだし、さっさと出かけるか」

　康平はそう言うと、大きい方のボストンバッグを肩にかけ、小さいものを取り上げて未明に差し出した。

　満月まで、あと四日――ということは、三日で片をつけてくればいいのだ。行くと決めたのであれば、さっさと動くに越したことはなかった。