化粧師 グランツ

第二話 冒険者

　朝の市場は、色んなにおいがする。

　焼いた肉、香辛料、馬の汗、泥、川の水。グランツはそれらを嗅ぎ分けながら歩いた。今日の目的は染料だった。先週仕入れた紅花の発色が悪く、代わりの素材を探していた。

　声をかけられたのは、薬草師の店の前だった。

「あんたが、化粧師か」

　振り返った。

　女が立っていた。革鎧を着ていた。腰に短剣を二本。肩幅が広く、手の甲に古い傷が走っていた。冒険者だと、一目でわかった。

　肌が褐色だった。日に焼けた、という言葉では足りない。長い経験でしか身につかない色。深く、温かい色だった。

　目が、鋭かった。

「そうですが」とグランツは答えた。「なにか」

「綺麗にしてくれ」

　言葉は短く、声は低かった。視線が一瞬、逸れた。

「わたしは……いや、わたし、じゃなくて、連れのために」

　グランツは黙った。

　女は続けた。

「連れが、恥をかいた。わたしのせいだ。次はそういう思いをさせたくない」

「あなたのせいで？」

「そうだ」

「その人は、そう言いましたか」

「言わない。そんな奴じゃない」

　グランツは女の顔を見た。視線を逸らさなかった。女も逸らさなかった。目の奥に、何かがあった。怒りではなかった。もっと静かで、もっと深いものだった。

　目に力がある女だった。

「名前を、教えてもらえますか」

「レイナだ」

「レイナさん。少し、顔を見せてください」

　屋台の日陰に移った。グランツはレイナの顔を、近い距離で観察した。

　褐色の肌は、きめが細かかった。傷はなかった。冒険者にしては珍しかった。頬骨が高く、顎が引き締まっていた。目の切れ長な形が、光の角度によって色を変えた。

　ほとんどの人間が、この顔を見ない。見ようとしない。身体の強さが先に目に入るからだ。肩幅に気をとられてしまう。精悍な腕に目を奪われる。

「ひとつ、聞いていいですか」

「なんだ」

「連れの人に、綺麗になってほしいと言われましたか」

　レイナは一瞬、動きを止めた。

「……言わない。さっきも言っただろ」

「では、あなたが勝手に決めたことですか」

「そうだ」

「なぜ」

　答えが出なかった。

　グランツは待った。市場の喧騒が、遠くに行きはじめた。

　レイナはやがて言った。「あいつに、卑屈な思いをさせたくない」

　グランツは頷いた。

「卑屈な思いなど、しないと思いますよ。少なくとも、僕ならしない」

　グランツはレイナの目を見てそう言った。

「迷宮なら。そうかもしれない。ギルドや酒場でも、そうだと思う……」

　レイナがはじめて自分から目を逸らした。

「魔物を討伐した。A級の魔物だ。貴族の依頼だった。喜んでくれたんだろう。貴族の主催するパーティーに招待された」

「行ったんですか？」

「行った。すぐに後悔した。まわりは貴族のお嬢様ばかりだった。持ってる服の中で一番綺麗なものを着て行ったんだ。でも、笑われた。声を出して笑われたわけじゃない。でもわかる。みんな、口元が歪んでた」

　グランツは黙っていた。

　レイナの肩が震えていた。

「またパーティーに招待されたんですね」

「そうだ。行かないと決めてた。でも、あいつが……」

「その彼は行くんですね」

「行くなとは言えない。依頼主だし、ランクを上げるには貴族の推薦もいるから……」

　レイナが顔をあげた。

「あいつが言った。一緒に行こうって。俺は恥ずかしくないって……でも」

「わかりました。引き受けます」

「ほんとに綺麗になるのか？」

「素材が必要です。一緒に来てもらえますか」

　街の外に出た。レイナが先を歩いた。グランツはその後ろを歩きながら、背中を見た。広い肩が、迷いなく進んだ。

「どこへ行くんだ？」

「ホワイトタイガーの縄張りです」

「ホワイトタイガーなら、わたし1人でも大丈夫だ」

　グランツは苦笑した。

「必要なのは牙です。倒さなくていい。抜け落ちたものを拾えれば十分です」

「ああ。縄張りの端に、古い牙が落ちてる場所を知ってる。何度か通った道だ」

　林に入った。草が深く、足元が湿っていた。レイナは音を立てずに歩いた。グランツは少し遅れた。

「彼のことを、話してもらえますか」

　レイナの足が、わずかに止まった。それだけだった。また歩き始めた。

「カルロス」

「カルロスが、彼の名前ですか」

「ああ。幼馴染だ。ガキの頃からずっと一緒に冒険者をやってる」

「離れたことがない」

「ああそうだ。いつも一緒だ。昔からそうだ」

　林の奥で、枝が揺れた。遠くで何かが動いた。レイナが手で制した。二人は立ち止まった。静寂が戻った。また歩き始めた。

「カルロスは何も言わなかった」とレイナは言った。「帰り道も、ずっと。宿に戻って、おやすみと言って、自分の部屋に入った。それだけだ」

　グランツは何も言わなかった。

「怒ってるわけじゃない。あいつは優しいから、何も言わない。わたしを傷つけたくないから、何も言わない。でも」

　レイナが立ち止まった。

　足元に、白い牙が落ちていた。長く、緩やかに湾曲した、古い牙だった。

「令嬢たちが笑っているのを知った時の、あいつの顔が、忘れられない。あいつの目が、哀しい色になったのが忘れられない」

　グランツは牙を拾い上げた。手の中で、冷たく、重かった。光に透かすと、白の中に青みがあった。

　◇◇◇　◇◇◇　◇◇◇　◇◇◇

　部屋に戻った。

　グランツは牙を砕き、細かく磨り潰した。粉末は純白だった。光を当てると、青みを帯びて輝いた。

「美白にしてくれるのか」とレイナが言った。椅子に座って、腕を組んでいた。

「しません」

「じゃあ何に使う」

「褐色は、太陽に愛された色です」

　レイナが黙った。

「愛された色には、愛された光がある。それを引き出すために使います」

　レイナが黙った。

「褐色の肌に、青みのある白い光を乗せると何が起きるか。白い肌では光が溶けて消えます。でもあなたの肌では、光が浮き上がる。金と青の間の色になる。夕暮れの海を見たことがありますか」

「ある」

「あの色です」

　レイナは何も言わなかった。

　グランツはドレスを出した。純白だった。レイナが目を細めた。

「……白か」

「はい。あなたの肌の色を、最も際立たせる色です。隠すためではない。見せるために、白を選びました」

　レイナはドレスを見た。長い間、見た。

「着たことがない」

「着てみてください」

　二時間かかった。

　下地を丁寧に乗せた。肌の質に合わせて薄く、でも均一に。頬骨の高さに合わせて光の位置を決めた。ホワイトタイガーの牙の粉末を、頬の高いところと鼻筋と目の下に、筆で薄く乗せた。

　光が、浮き上がった。

　夕暮れの海だった。金と青の間の色が、褐色の肌の上で揺れた。

　純白のドレスが、それを縁取った。

　グランツは鏡を持った。渡さなかった。

「レイナさん」

「なんだ」

「最後に魔法をかけます」

「魔法？」

「はい。魔法です。レイナさん。女らしくという言葉は忘れてください。パーティーに行ったら、自分が一番強くて格好いいと思って歩いてください。令嬢たちよりも背が高かったら、もっと背筋を伸ばしてください。そうすれば、誰もあなたを笑いません。凛とした佇まいは、どんなドレスよりも素晴らしいものですから」

　レイナが、初めて表情を動かした。

　鏡を受け取った。見た。

　泣かなかった。泣くような女ではなかった。顎が、わずかに上がった。目の鋭さが、そのままだった。でも何かが変わっていた。目の奥の、静かで深いものが、少しだけ前に出てきていた。

　長い沈黙があった。

「……あいつ、驚くかな」

「驚くと思います」

「今度は笑うかな」

「笑うと思います」

　レイナがグランツを見た。

「笑うのか」

「嬉しくて、ですよ。もちろん」

　レイナはもう一度、鏡を見た。

　それから、小さく、本当に小さく、笑った。声のない笑いだった。アリシアの笑いとは違った。もっと短く、もっと不器用で、でも同じ種類のものだった。

　自分の顔を見て、初めて笑った人間の顔だった。

　帰り際、扉のところでレイナが振り返った。

「礼を言う」

「仕事ですから」

「あんた、変わった化粧師だな」

「よく言われます」

「美白にしなかった。色を変えなかった」

　グランツは少し考えた。

「変える必要がなかったので」

　レイナはそれを聞いて、また小さく笑った。今度は声があった。短い、乾いた笑い声だった。

「褐色は太陽に愛された色だと言いました。それは夜会の令嬢たちが生涯持つことのできない色です。躍動の色は太陽の下にいる時が一番美しい。夜の世界から出てこられない者のことなんて、忘れてもらっていい」

「それは褒めてるのか？」

「もちろんです」

　扉が閉まった。

　グランツは窓の外を見た。街が夕暮れに染まっていた。金と青の間の色だった。

　レイナが最後に見せた顔。

　もう、手を入れる余地がなかった。

　あとは、彼の仕事だ。