第二十六章: 江戸の危機と桜吹雪の救世主
佐藤悠斗は、江戸の町中で柳生十兵衛、綾音、みゆきとはぐれ、人混みを彷徨っていた。
前日、江戸手前の宿屋で十兵衛を「お嫁に行けないなら俺が正室に迎える」と宥め、仲間と共に江戸に入ったが、入り口の喧騒で離散してしまった。
空は昼下がりの薄曇りで、江戸の町は活気に溢れている。
木造の家々が隙間なく立ち並び、屋根瓦が陽光を反射し、商人や町民が通りを埋め尽くす。
魚の焼ける匂いと米の炊ける香りが漂い、遠くに江戸城のシルエットが霞む。
狭い路地裏には怪しい影が蠢き、人混みの喧騒が不穏な空気を隠している。
露店の呼び声や馬車の軋む音が響き合い、町の熱気が汗ばむ肌にまとわりつく。
悠斗の藍色の着物は汗と埃でくすみ、裾が擦り切れて糸がほつれている。
腰には三つ葉葵の家紋が入った小太刀がカチャリと揺れ、汗が額から首筋を伝い、乱れた黒髪が顔に張り付く。
「やべえ、江戸の町中で十兵衛たちとはぐれたままか。どこ行ったんだよ、あいつら」
呟きながら、彼は人混みを掻き分け、内心で「正室と側室二人、こんな時にいねえとか、どうすんだよ」
と焦りと苛立ちが混じる。鼻血の跡が残り、疲れた目には不安と好奇心が宿る。
人混みを抜け、細い路地裏に足を踏み入れると、不穏な気配が強まった。木造の家々の隙間から風が吹き抜け、埃と魚の匂いが鼻をつく。
「うおっ、何だこの感じ！？」
悠斗が目を凝らすと、黒装束の男たちが刀を手に静かに現れた。豊臣残党だ。
その中には、異様な雰囲気の陰陽師がいた。黒い袍を纏い、乱雑に束ねた髪が風に揺れ、鋭い目が悠斗を射抜く。袍の袖には奇怪な符が縫い付けられ、薄汚れた手には呪符が握られている。
「妖術使い、貴様が我孫子宿で我々を辱めたな。陰陽師の力で貴様を仕留める！」
リーダーが低い声で叫び、残党が一斉に刀を構えて襲いかかった。
「やべえ、またこいつらか！ 江戸まで来てしつこすぎだろ！」
悠斗が叫び、内心で「我孫子宿でやっと平和になったのに、町中で襲うとかふざけんなよ！」と苛立ちが爆発する。
汗が額から首筋を伝い、小太刀に手を置く。
彼が呪文を編み始めた。
「我、佐藤悠斗、深淵に潜む超ヤバい南蛮の精霊を呼び起こし、古の禁忌を解き放つ！ 粘液の使者よ、この残党どもに超絶迷惑な呪いをぶちかま……」
だが、その瞬間、陰陽師が素早く手を振った。
「封！」
短く鋭い呪文が響き、紫の光が悠斗を包み込んだ。彼の呪文が途中で止まり、モヤモヤが消え、紫の光が身体を締め付ける。
「うおっ！？ 何！？」
悠斗が目を丸くし、内心で「やべえ、呪文が途切れた！？」と驚愕が募る。
汗が額から首筋を伝い、鼻血が再び滲む。
「貴様の長ったらしい呪文、我が陰陽術には敵わん！」
陰陽師が薄く笑い、再び短い呪文を唱えた。
「縛！」
黒い縄が空中に現れ、悠斗の身体を締め付ける。
縄は冷たく湿り、着物に食い込んで動きを封じる。
「うぐっ！？」
悠斗が膝をつき、汗が額から首筋を伝う。
「やべえ、こいつの呪文、早すぎだろ！ 俺の厨二病呪文、間に合わねえ！」
残党が刀を振り上げ、「死ね！」と迫る。刀の刃が陽光に光り、鋭い風切り音が路地裏に響く。
「やべえ、俺、ピンチ！ 十兵衛、綾音、みゆき、助けてくれ！」
悠斗が叫ぶが、人混みに埋もれた仲間は遠く、声は喧騒に飲み込まれる。
その時、路地裏の奥から軽やかな声が響いた。
「へい、お兄さん、ピンチかい？」
声の主は、肩に桜吹雪の入れ墨を刻んだ男だった。
「金さん」と呼ばれる遊び人だ。軽い着物を羽織り、髪を無造作に束ね、鋭い目と軽薄な笑みが印象的。
汗ばんだ肌が陽光に輝き、桜吹雪の入れ墨が鮮やかに映える。腰には短刀が揺れ、足元は軽やかな草履だ。
「何！？ 貴様、何者だ！」
陰陽師が叫び、金さんが「ただの遊び人さ」と笑い、短刀を手に素早く動いた。
着物の裾が翻り、汗ばんだ肩と入れ墨が露わになる。
「へい、陰陽師さん、呪文は早いけど動きは遅いね」
金さんが陰陽師に斬りかかり、短刀が風を切る。
刃が陽光に光り、鋭い軌跡を描く。
「封！」
陰陽師が短い呪文を唱え、紫の光が金さんを包むが、彼が素早く身を翻し、光をかわした。
短刀が袍の袖を切り裂き、陰陽師の腕に浅い傷をつける。
「うぐっ！？」
陰陽師が蹲り、呪符が地面に落ちる。
金さんが「はい、お終い」と笑い、短刀を構えた。
残党が「貴様！」と金さんに襲いかかるが、彼が軽やかに動き、短刀で一瞬にして二人を倒した。
一人が地面に転がり、もう一人が路地の壁に叩きつけられる。
桜吹雪の入れ墨が汗で光り、遊び人の軽薄さと強さが混在する。
「うおっ、すげえ！」
悠斗が目を丸くし、内心で「やべえ、この金さん、カッコいい！ 江戸の遊び人ってこんな強えのか！？」と興奮が混じる。
黒い縄が解け、彼が立ち上がる。
汗が額から首筋を伝い、鼻血が再び滲む。
「へい、お兄さん、大丈夫かい？」
金さんが笑い、悠斗に手を差し出した。
汗ばんだ肌が陽光に輝き、桜吹雪の入れ墨が鮮やかに映える。
軽い着物の裾が風にそよい、遊び人の気軽さが漂う。
「うおっ、ありがとう！ やべえ、助かったぜ！」
悠斗が手を握り、鼻血を拭う。
「俺、佐藤悠斗、征夷大将軍・客分だ。金さん、すげえな！」
「へい、客分かい？ 面白いね。俺は金さん、江戸の遊び人さ。町で遊んでたら、こんな騒ぎに巻き込まれただけだよ」
金さんが笑い、短刀を腰に収めた。
汗ばんだ肩が陽光に光り、軽薄な笑みが鋭い目と調和する。
「やべえ、陰陽師の呪文、早すぎてピンチだったんだよ。俺の呪文、長すぎて間に合わねえ」
悠斗が呟くと、金さんが「呪文が短い奴は動きが鈍い。長くてもいい呪文なら、俺が間に合わすさ」と笑った。
残党が「うぐっ、覚えてろ！」と這って逃げ、路地裏に静けさが戻る。血と汗の匂いが残り、地面に刀が転がる。
「へい、お兄さん、仲間とはぐれたのかい？ 江戸は広いから気をつけな」
金さんが笑い、悠斗が「うおっ、そうだ！ 十兵衛たち、どこだ！？」と慌てた。
「ふふ、主人なら私たちが探すよ！」
綾音が路地裏に現れ、汗で濡れた胸が揺れる。
彼女の軽い着物が風にそよい、豊満な曲線が強調される。
「ふん、あんた、一人じゃ危ねえよ」
みゆきが続き、汗ばんだ肌が悠斗に触れる。
黒い装束が身体に張り付き、小さな胸が揺れる。
「貴様！ どこに行ってた！」
十兵衛が最後に出てきて、刀を手に持つが、顔がまだ紅潮している。
汗が首筋を伝い、豊満な胸が息づかいで揺れる。
「うおっ、みんな！ やべえ、助かったぜ！ 金さんのおかげだ！」
悠斗が笑い、金さんが「へい、賑やかな仲間だね。江戸でまた会おうぜ」と笑った。
一行は金さんに別れを告げ、江戸の町で再会を果たした。
路地裏から人混みに戻り、喧騒が再び彼らを包む。
だが、豊臣残党が江戸の外で新たな策を練っていた。
「陰陽師が負けたか。次は江戸で大規模に仕掛ける」
黒装束の男たちが刀を手に、我孫子宿の復讐を企てる。
江戸の町で、新たな波乱が待つ。
