第二十章: 我孫子宿の証拠と黄門の策
我孫子宿での調査を始めた佐藤悠斗一行は、悪代官と商人の米買い占めを暴く手がかりを追っていた。
町の裏路地は薄暗く、湿った土の匂いが立ち込め、利根川からの風が冷たく吹き抜ける。
路地の奥には怪しい荷車が停まり、商人たちが米俵を隠し部屋へと運び込む姿が影に映る。
手賀沼の近くに立つ古びた蔵からは米の甘い香りが漏れ、苔むした壁が夕陽に赤く染まる。
宿場町の喧騒が遠くに響き、露店の灯りが一つ、また一つと消えていく。
悠斗の藍色の着物は汗でびっしょり濡れ、埃が新たな染みを作り、裾のほつれがさらに広がっている。
腰には三つ葉葵の家紋が入った小太刀がカチャリと揺れ、汗が額から首筋を伝い、乱れた黒髪が顔に張り付いて視界を遮る。
「やべえ、こいつら、マジで米隠してる。我孫子宿の町民が苦しんでるのに、ふざけんなよ」
呟きながら、彼は拳を握り、鼻血の跡が残る顔に怒りが宿る。内心では「令和の米騒動みたいだ。
貧乏人が米食えねえなんて、許せねえ！」と憤慨が渦巻き、疲れた目が鋭く光る。
柳生十兵衛が隣で「ふん」と鼻を鳴らし、鋭い視線を裏路地の影に注いだ。
彼女の深緑の着物は旅塵で薄汚れ、汗が首筋を伝い、白い肌に艶めかしい光沢を与えている。
豊満な胸が静かな怒りで息づかいと共に揺れ、長い黒髪が風にそよぎ、戦士の気品と無意識の色気が混在する。彼女が刀の柄に手を置くと、汗ばんだ掌が滑り、鋭い目が商人たちを射抜く。
「悪党どもが我孫子宿を食い物にするとは、幕府の名を汚す行為だ。許せん」
冷たく言い放つ声には、正義感と苛立ちが滲み、内心では「貴様の下品な術がなければ、私が斬って済むものを」と悠斗への不満が交錯する。
綾音が「ふふ、悪だくみって面白いね！」と笑いながら近づいてきた。
彼女の軽い着物は汗で身体に張り付き、豊満な胸がくっきりと浮かび、汗ばんだ太ももが露出し、夕陽に妖艶に輝く。
ポニーテールに束ねた黒髪が揺れ、陽光に照らされた肌が汗で濡れて光沢を帯びる。
彼女が手を扇いで汗を拭うと、着物の裾がわずかに開き、白い内腿がチラリと見え、変態的な好奇心が目を輝かせる。
「何か楽しいこと起きないかな？ 魔法でドカーンって、米俵ごと吹っ飛ばしたら面白そう！」
変態的な好奇心が声に滲み、笑顔が無邪気さと色気を混ぜ合わせる。
汗で濡れた胸元が風にそよぎ、布が肌に張り付いて豊満な曲線を強調し、周囲の視線を引きつける。
「変態が何を言っても信用ならん。貴様、黙れ」
十兵衛が呆れ顔で綾音を睨み、刀の柄を握る手が汗で滑る。
彼女の眉間に刻まれた苛立ちは、綾音の変態性と悠斗の軽さに耐えきれなさを物語る。
みゆきが悠斗の横で「ふん、米を隠すなんて最低だよ」と呟き、彼に寄り添った。
彼女の小さな身体が汗で濡れ、日焼けした細い腕が陽光に光り、黒い装束が身体に張り付いて小さな胸が荒い息で揺れる。
汗が首筋を伝い、鋭い目が怒りで輝き、細い腰がわずかに震える。
彼女が悠斗の腕に触れると、汗ばんだ肌が彼の着物に触れ、熱が伝わる。
「あんた、こいつらぶっ潰してやろうぜ。私も我孫子宿でこんな目に遭うなんて我慢ならねえ」
彼女の声には怒りと頼もしさが混じり、悠斗への信頼が滲む。
徳川頼房が一行を見回し、「我孫子宿の米が少ないのは不自然だ。何か企みがあるな」と穏やかに言った。
白髪を束ね、粗末な旅装を纏い、杖をついている彼の穏やかな目が町を見据え、静かな威厳を放つ。
背後には助さん、格さん、屋七が控え、静かに町の異変を観察する。
助さんは長身で端正な顔に鋭い目、格さんは筋肉質で無骨な雰囲気、屋七は小柄ながら忍びらしい敏捷さが感じられる。
「殿、どうします？ このままじゃ我孫子宿の町民が飢える」
助さんが頼房に近づき、低い声で尋ねた。剣を携えた彼の姿勢は堂々とし、汗が額を伝う。
「確かに、米の匂いが強すぎる。何か隠してるな」
格さんが槍を手に持ち、蔵の方を見据えた。
筋肉質な腕に汗が光り、無骨な顔に怒りが滲む。
「商人どもの動きが怪しい。裏路地の荷車、代官の屋敷に繋がってるぜ」
屋七が忍び装束の袖を軽く払い、静かに報告した。小柄な身体が影に溶け込むように動き、鋭い目が商人たちを捉える。
「ふむ、助、格、屋七、証拠を探せ。我孫子宿の平和を取り戻す」
頼房が杖を地面に突き、静かに命じた。三人が即座に動き出した。
助さんが裏路地の商人一人を捕まえ、首根っこを掴んで「米俵をどこに隠した？」と詰問した。
商人が「知らねえよ！ 何だ貴様！」と抵抗すると、助さんが「黙れ」と膝を入れて黙らせた。
「うぐっ！」
商人が蹲り、助さんが「隠し場所を吐け」と冷たく言った。汗ばんだ額が夕陽に輝き、長身の威圧感が商人を震え上がらせる。
格さんが荷車を調べ、蔵の裏に隠された扉を発見した。
「殿、ここだ！」と叫び、槍で扉をこじ開けると、大量の米俵が積み上げられているのが見えた。
「やべえ、すげえ量だ！ 我孫子宿の米、全部ここかよ！」
悠斗が目を丸くし、内心で「こいつら、町民から米奪って笑ってやがる。許せねえ！」と怒りが爆発する。
屋七が蔵の奥に忍び込み、「代官の屋敷に通じる抜け道がある。こいつらが裏で手を組んでる証拠だ」と静かに報告した。彼の忍び装束が汗で濡れ、小柄な身体が敏捷に動く。
「やべえ、マジで米騒動だ！ 令和でも許せねえのに、我孫子宿でこんなこと許せねえ！」
悠斗が拳を握り、汗が額から首筋を伝う。怒りで顔が紅潮し、鼻血が再び滲む。
「ふむ、悪代官と商人の仕業か。我が水戸の地で許せん」
頼房が杖を地面に突き、静かに怒りを滲ませた。穏やかな目が鋭くなり、白髪が風に揺れる。
「殿、どうします？」
助さんが尋ね、頼房が「代官の屋敷に乗り込む。証拠を突きつけ、我孫子宿の米を取り戻す」と答えた。
一行は我孫子宿の代官屋敷に向かい、蔵の米俵を証拠として運び出した。
屋敷の門は重厚な木造で、夕陽に赤く染まり、内部からは代官と商人の慌ただしい声が漏れる。
悠斗が「こいつら、ぶっ潰してやる！」と拳を握り、十兵衛が「貴様、下品な術は控えろ。私が斬れば済む」と刀を手に持った。
綾音が「ふふ、米俵ごとドカーンってやったら楽しいね！」と笑い、みゆきが「ふん、あんたならできるよ！」と悠斗に寄り添った。
頼房が「我孫子宿の町民を救うため、行くぞ」と杖を突き、一行は屋敷に乗り込んだ。
