10/11

力の境界

玲奈が去った後、教室には沈黙が落ちていた。

　つばさは腕を組み、じっと俺を見つめている。

　「悠真……あなた、本気で玲奈の言葉を考えてるの？」

　「……どういう意味だ？」

　「"支配者になれる"なんて言葉に、まさか心を動かされたんじゃないでしょうね？」

　つばさの声には、僅かな警戒と不安が混じっていた。

　「別にそんなことは……」

　俺はそう言いかけて、口をつぐむ。

　本当にそうか？

　玲奈を支配したときの感覚を思い出す。俺の命令一つで、彼女の身体は完全に制御された。あれほどの知性と威圧感を持つ玲奈が、俺の前ではただの人形のように——。

　そして、その玲奈自身がそれを受け入れていた。

　「悠真……あなたは、"境界"を意識したほうがいいわ」

　つばさは真剣な目で言った。

　「境界？」

　「ええ。"力を持つ側"と、"持たざる側"の境界よ。あなたがどっちに立つのか——今はまだ曖昧かもしれないけど、いずれ決断を迫られるわ」

　俺はつばさの言葉を反芻する。

　確かに、俺は今"普通の高校生"として生きているが、この力を持った時点で、"普通"の枠から外れ始めているのかもしれない。

　俺はこの力をどう使うべきなのか——。

　そんなことを考えていると、突然、教室のドアが勢いよく開いた。

　「天城悠真」

　低く冷静な声。

　そこに立っていたのは、**柊（ひいらぎ）　木乃香（このか）**だった。

　「木乃香……？」

　彼女は無表情のまま、まっすぐ俺を見つめている。その鋭い眼差しは、まるで俺を試すような冷たい輝きを帯びていた。

　「あなたと話がある。ついてきて」

　そう言うと、木乃香は迷いなく教室を出て行く。

　俺はつばさと顔を見合わせたが、結局、後を追うことにした。

　＊＊＊

　木乃香が向かったのは、校舎裏の人気のない場所だった。

　静かな空間で、彼女は俺と向かい合う。

　「木乃香……何の話だ？」

　彼女は一瞬、言葉を選ぶように沈黙し、やがて静かに言った。

　「——私と戦ってほしい」

　「……は？」

　思わず聞き返す。

　「試したいの。あなたの力が、"本物の強さ"かどうか」

　木乃香は制服の袖をまくり、構えを取る。

　その動きには無駄がなく、洗練された殺気が滲んでいた。

　（……本気だ）

　彼女は剣術の名門・柊家の娘であり、全国レベルの剣士だと聞いたことがある。

　「遠慮はいらないわ。私は本気でいく」

　そう言うと、木乃香の動きが一瞬で変わった。

　次の瞬間——俺の目の前にいたはずの彼女が、視界から消えた。

　「——速っ！」

　俺が反応するよりも速く、木乃香の掌底が俺の腹部へと打ち込まれる。

　衝撃が身体を駆け抜け、俺は思わず数歩後ずさる。

　「……今ので終わりじゃないわよ」

　木乃香は再び踏み込んでくる。その瞬間——俺は直感的に力を解放した。

　「——止まれ！」

　俺の声とともに、木乃香の身体がピタリと静止する。

　腕も足も、中途半端な姿勢のまま、まるで時間が止まったように微動だにしない。

　「……っ！」

　木乃香の瞳が驚愕に見開かれる。

　「すごい……本当に動けない……」

　俺はしばらく彼女を止めたまま、そのまま観察した。

　強靭な意志と鍛え抜かれた肉体を持つ彼女ですら、この力には逆らえない。

　「……解除」

　俺がそう言うと、木乃香の身体が一瞬ふらつき、解放されたことを理解したように大きく息を吐いた。

　「……やっぱり、あなたは"本物"ね」

　木乃香は静かに俺を見つめ、そして、驚くべき行動に出た。

　彼女はゆっくりと膝をつき、俺に向かって深く頭を下げた。

　「柊木乃香……この瞬間から、あなたに忠誠を誓う」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

　「……どういうことだ？」

　木乃香は顔を上げ、真剣な瞳で俺を見据える。

　「私の家系は、"強者に仕える"ことを誇りとしているの」

　「だから、あなたが強いと認めた以上……私はあなたの剣となるわ」

　木乃香の言葉には、一切の迷いがなかった。

　「……俺は"主"じゃないぞ？」

　「いいえ、あなたは"支配者"になれる」

　まただ。

　玲奈も、つばさも、そして木乃香までも——俺の力をただの"能力"ではなく、"支配の力"だと捉えている。

　俺は、本当に"支配者"になるつもりなのか？

　「悠真……あなたはどうしたい？」

　木乃香は、まっすぐ俺の答えを求めていた。

　俺は——。