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木の上に漂う今と過去

 ニアは、仰向けにされながらも、男と互いに其の部分を見ていた。


「お、お、、ああ、こ、れじゃあ俺 ぇーわ、、」


 焼き切れた激痛なのか、それとも己の男の部分が消失した衝撃なのか、山の(もの)の男は顔面蒼白で、汗をダラダラと掻きながら、股間から垂れ下がる皮に向かって何かを喚いている。


 そこへ小川で肩手を冷やした、もう一人の男が戻ってきたのか、丸太小屋の扉が、ニア頭の上で開いた音がした。


「お前?何ぁしてんだぁ。勝ぁ手にやろうとしたのかぁ?」


 まだ痛みがあるのか、手を振りながら近寄ってきた男は、軽口を叩きながらも、再び小屋に充満する肉の焼けた匂いに気が付き、慄いた。


「おぁ!!一体っていうかぁ。それ? 、うぁーわー、わわ。 」


 相方が下半身を出しながらも、喚く姿から視線を落とす。途端に、まるで狂った様に叫ぶ男の声が小屋を壊しかねない状況になる!


「おいぃ、これこれぇ! とお前それ一体どうなっているんだよぁ。 」


「あ、あ、あ、なあ、どぉしたらなぁ、」


 もう一人の男の狼狽える声や、喚く声がニアの頭の上で聞こえる。


 そして、お互いの焼けた掌や股間を見合わせた2人は、徐ろにニアを見下ろしてきた。

  其の視線は恐怖と異物への疑念に染まって見える。


「巫女、、お前ぇ、もしかして人間じゃないのか? 」


「!!や、やめ、よ、な。」


 ニアの下半身に視線を移した途端に、 男達は ニアを置 いたまま、 丸太小屋をものすごい勢いで出て行った。


(一体、何っていったの? )


 それまで、これから襲ってくる凌辱の恐怖に頭を真っ白にしていたニアは、徐々に自分の置かれた状況に意識を戻した。


 ゆっくりと、未だ裸のままの自分の腹に、手を当てる。


(もしかして、この子が守ってくれたの? )


  当てた手で上下に擦ってみる。

 そうすれば 腹の上から、何か門様が浮かび上がるのが解った。

 ボンヤリと自分の下腹に光る円陣模様に、ニアは断罪された後の牢で聴いた、微かな記憶を呼び起こす。


「、、もしかして、これが聖紋? 」


 ニアが自分自身で身体を触ったとしても、何かが起きた事はこれまでに無い。


 あえて言うならば、牢で毒杯を飲みほし意識を無くした後の事だったと、ニアは思い出す。


 義父親アースロと義兄イグザムが、自分達の領地エンルーダへ、意識を落としたニアを運びこんだ時に、何か言っていた気がするのだ。


『、、な!、聖紋、、か? 』


 きっと彼等も、牢から骸袋に入れて連れ帰った『墓守りの建屋』 で、ニアを 清める為に、服を脱がせようとしたのではないか?


 (あの時、イグザムが、聖紋の発動を受けた、、)


 結局、力の発動で仕方なく骸袋に入れたままに、ニアを遺体返しの台へ置いていたならば。


(そう考えたら辻褄もあう。触るのも忌避したのではなくて、触れられなかったのね、、)


 汚い身体で骸袋へ入れられたまま、冷たい遺体返しの台に放置されていたと思ったニアは、あの墓守りの建屋で絶望した。


 それでいて、毒杯を装ってまで生かされた意味が解らないまま、転生する事なく再びニアとして生き返った事に、幻滅したのだ。


 本当ならば、又も転生していたのではと。次こそはと思い、アースロとイグザムを、只ニアは恨めしく思っていた。


 其の中でのグリーグとの生活。


 漸くニアは、『墓守り』のニアとして、生まれてくる子供と、グリーグと生きて行けると思える様になっていたのだ。


「けれど、本当は違ったのかもしれない。」


(グリーグだけでなくて、アースロもイグザムも、、)


 ニアを家族として見ていたのか?


 辺境エンルーダの城に後妻で入った母メーラの連れ子として、いつも一線置かれ優しくされた覚えなどないが。


 奇しくも、さっき山の(もの)に起きた、男根の悲劇が、最後にエンルーダ領の『死人の関所橋』で、イグザムが取った行動をニアに思い出させたのだ。


(グリーグが、後妻取らずの男根切断をしていたのも、知らなかったけれど、、まさかイグザムが、、)


 グリーグの死んだ妻への愛をニアは知っている。

 しかし其れを遥かに超える熱量をイグザムは、嫌っているはずのニアに見せつけてきた。

 しかも本当に『後妻取らずの男根切断』を、聖紋が刻まれていると知るニアに向けて、、


「もう、、何が何なの、、それに、クロなの、、」

 

 ニアの何度も繰り返した前世の中でさえ、『聖紋』なる言葉自体はあまり知らなかったが、今起きた現象で、力の意味は自ずと推測できる。


 加えて考える事が多すぎて、床に寝転がされたままのニアの頭の中は混沌としたまま。


 (考えられる事は、、付けられたのは、、)


 『聖紋』の付け方など知る由もないが、確かなのは最後の貴族学園であった夏至祭。


 皇太子ウィルサードに、パメラと間違えられて処女を散らされた、あの夜しかない。


「本当に、、何て事をしてくれたのよ、あの男は。」


 繰り返し断罪され、死して4回。


公爵令嬢エリザベーラは、公爵嫡男ジョシューに。


王女マフィラナは、大国王ウブドラに。


宰相令嬢アリエスは、第3王子ナザールに。


大公令嬢マリアナは、セイドリアン王太子に。


(転生するたびに貴族の令嬢か王女だったから、政略結婚や婚約ばかり。其の度に悪女として殺された。)


「ああ、エリザベーラの時は、本当に嫌な女だったかもね。ジョシューの心変わりの相手、フローラを目の敵にしていた。許せなかったから。」


 何故か婚約者や結婚相手に断罪され、殺され、挙句の果てには転生して、又殺される。


 不毛な悪女転生に終止符を打てたのは偏に、大公令嬢マリアナの時に出会えた占い師ガラテアのお陰だった。


(ガラテアとの取引で、ほぼ平民のタニアに生まれ変われたのよ。)


 それまで如何にも悪女だった容姿は180度転換し、まるで前世の婚約者を奪って行った相手の様な、庇護欲そそる可愛い顔立ちに、桃色の髪を手に入れたのだ。


「だから2度と貴族や王族になんて、関わりたくなかったのに、、、どうしてウイルザード殿下が、、あの言葉を知っているの、、、」


『秘密の巣箱にかくれないか?』


 間違いなく公爵令嬢エリザベーラとジョシューとの合言葉だった。勿論、夏至祭は仮面舞踏会。


 まさか合言葉を言ってきた相手がウイルザード皇太子だとはニアも、思いもしない。


 仮面のままの情事の後に、眠る相手の仮面を取った顔を見たニアは固まった。


(とにかくクロにしても、ガラテアにしても、今世なのに、前世に関係する人間がいてるって事よね?)


  ニアは薄暗い丸太小屋の中、寝転がったまま考えていたが、次第に着るものがない為気温が下がっている事に気が付いた。


 「ごめんね、このままじゃ風邪を引いてしまう。」


 改めてニアは、自分の腹に手を当てて中の子供に話しかけると、小屋の中を見回した。


 落ち着いて目が慣れてくると、小屋の中には山の(もの)が取ったであろう動物の皮が幾つも干されている。中には鞣して加工した毛皮もあった。


 ニアは皮の1つを手に取り、山の(もの)が着ていた様に自分の身体に巻き付け、壁に掛けていた紐で縛る。


 上手く服に仕立てたニアは、小屋の外に出てみた。


「!!!こんなところにあるの?!」



 出てみれば小屋は 地上にあるのではなく、エンルーダ領でもある巨木の枝に作られていたのだ。


(一体、どういう風にしてここまで運んだの?それに降りるモノもないじゃない!!)


 さらに彼等がどうやって、小屋を使っているのか解らない程の高い位置にあるにも関わらず、梯子も階段もない始末。


「逃げられない。 」


 ニアは周りを見回し、紐がないか探し出す。


 とはいえ、これから夜間になれば地上に降りると魔獣や 凶悪な動物がいるかもしれない。


(でも、あの男たちが戻ってくるかもしれない。)


 一瞬そう予想をして、慌てて降りる手段を考えたが、あれだけ恐怖に慄いていた姿を思い出す。


「巫女の呪いみたいに言っていたから、、」


 考えてみれば、男根を焼き切られたのだ。焼かれた為に出血はしていないという奇妙な状態だったが、とても正気ではいられないだろう。


(夜の間に何とかすれば、いけるかもしれない。)


 ニアは覚悟を決めて、丸木小屋で夜は過ごす事にした。



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