毒杯までの面会に
ウイルザードがタニアの毒杯死の報告を受ける数時間前 ━━━━━
タニアが薄暗い牢の中で頭を抱えていると、通路を歩く複数の足音が近付いてくる。予想はしていた状況に、タニアの目が氷のような冷たさを帯びた。罪人となったタニアに会いに、城の独房までやって来る客など知れている。
（文句だけ言いにくる家族でしょうね。これまでと同じ。）
タニアは頭を抱えたまま俯き、汚れた床を見つめる姿のまま。そうすれば、この数日の間タニアを舐め回すかに見てくる看守の足元が、檻の前で止まった。
「こちらで。」
「ご苦労。僅かだが受け取りたまえ。」
「どうも。」
頭の上で聞こえるやり取りに、タニアは辟易する。看守に少々の手間賃を袋で渡す音がして、１つの足音が廊下を戻って行く。
（特に独房へ食事を入れるとかも、言わないのね。もう3日、飲まず食わずなのに。）
思った通りの扱いに、タニアは頭を上げる事なく、軽く絶望を感じた。このまま何もしなければ、これまでと同様に、家族は今日の面会を最後に来る事はないはずだ。
うっすらと見える視界から見れば、檻の前に2つの大男の影が長く伸びる。
「・・・・」
「父上、どうやらウイルザード殿下の怒りは相当の様子ですね。辺境伯の令嬢を、貴族牢にも入れないとは。」
最初に口を開けたのは、赤髪をランプの明かりに照らす前妻の長男・義兄のイグザム。そして、隣で腕を組んだまま牢の前で、仁王立ちするのはタニアの父、アースロ・ルー・エンルーダ辺境伯だ。
（どうする、、諦める、、）
薄い意識でタニアは、この先の選択を占う。
この生でも、家族としての愛情は薄い環境を生きてきたタニアだった。後妻の連れ子としてエンルーダ家に入ってきた自分であるから、父といえど血の繋がりはないのだから。ましてや父親の前妻の子供となる、義兄や義姉とも。
（なるべく目立たないようにする為に、家族とも一線を引いていたから、、本物の『愛され令嬢』なら、家族も上手く虜に出来たのかもしれないのにね、、）
「タニア、お前は一体何を仕出かした。犯罪者牢に入れられるとは余程の事だ。本当に殿下の婚約者、将来の王妃を殺めようとしたのならば、正気を疑うぞ。」
思いの外冷静な言葉を投げ掛けてくる父に、タニアは汚れた頭を力無く上げる。
「しかもお前、聞けば学園で随分ハメをはずしていたらしいじゃないか。いくら王都の学園に来たからとはいえ、エンルーダの女が情けない。」
（そんな作られた噂にイグザムは、惑わされるのね。）
父の後ろから面倒だと云わんばかりの義兄の顔が、牢を覗き込むと、タニアの余りの酷い様子にか、その視線を外した。
もはや虚ろげな眼差ししか出来ないタニアには、そんな2人の会話も、義兄の不躾な視線も、どこか他人事に遠く感じてしまう。
「それにしても、此度の刑は重過ぎる。我らエンルーダが謀反の疑い有とは。せいぜいタニアが王都追放されるぐらいであろう。」
父アースロが眉間に皺をよせて言う言葉に、タニアは渾身の力で令嬢としての矜持を口に乗せた。
「、、わたくしは、、どの様な処分に、、なりましたか。」
嘆くでもなく、半狂乱になるでもないタニアの様子に、アースロを押し退けイグザムが告げる。
「お前の処分はまだ決定していないようだが、どうやら最悪の刑になりそうだ。エンルーダとしても身の振り方を考えねばな。そうでしょう父上？」
「子を、、」
「何だ？」
今際の際になり魔が指したのかと、思わず自分の口から出た言葉に、タニアは呆れつつも、
「殿下の、子が、この身に、、」
滑り出した口の全てを吐き出した。
途端に檻の前まで出張ってきたイグザムが、唖然とした顔をする。
「なっ？、「それが妄言か。」」
重ねてアースロがタニアの言葉を戯言かと揶揄するが、その瞳はタニアを見定める様に眼光鋭い。
「本当、、です、、」
「タニア！！馬鹿な！！殿下の子などと？！信じられるか！！あの殿下の公爵令嬢への寵愛は国中に知れている！あり得ないだろ！」
牢でなければ、タニアの胸倉を掴み上げる勢いで、イグサムがタニアの眼前にある檻を乱暴に揺さぶる。
(ああ、今だけ、繋がれていて良かったと思うわね。でなければ、この男に顔の１つも叩かれたでしょう。どうでも良い事だけれど。)
「、、月の、ものが、ないです。」
やたら目ったらな苛立ちを見せるイグザムに、最後の意趣返しだとタニアは汚れた顔で笑って見せる。
「「なっ！！」」
「お前、、。」
さすがのアースロも言葉を失ったのだろう。イグザムなどは顔を強ばらせて体を震えさせた。けれどもエンルーダ一族の当主であるアースロは直ぐ策を考えた素振りをみせ、イグザムに片手を出す。
「イグザム、例の薬は用意しておるな。お前の言う通り、やはり使うべきだと分かった。」
「毒杯。で、すか。」
青ざめたイグザムの表情が、一瞬にして冷静になるのが、床から見上げるタニアには理解できた。
（初めてじゃないもの、、いっそ楽になりたい、、ただ、）
「タニア、これを飲むのだ。イグザム、看守と城医典師呼んでこい。半時もせずにタニアの亡骸を確認させられるだろう。」
タニアの思いとは別に投げ掛けられるアースロの台詞に、
（ああ、初めて子を身に宿したとしても、結局また儚い人生だったのが、我ながら哀れだわ。）
タニアは牢に入れられ初めて、涙を一筋流す。それでも今更運命に抗う気持ちは毛頭ない。
檻越しにアースロから渡された小瓶を、力の入らない手で受け取るとタニアは、開けられた小瓶の口から、なんとか自分の口内へと中身を入れ込んだ。その姿は何の嘆きもない。
（これで、、）
タニアの様子を見届けるアースロの元に、バタバタと足音がして、看守と城医典師を連れたイグザムが独房に戻ってくる。
「父上、連れて参りましたが、、もう服毒させましたか。」
連れてこられた看守はもちろん、状況が飲み込めていない城医典師は、アースロの背中から牢の中へと視線を動かすと、肩が揺れた。
檻の床に倒れたタニアの姿に驚きを隠せない。
「、、事は早急がよかろう。殿下の意向もある。これが我がエンルーダ家の総意であると示さねばならん。悪いが毒杯の認めを、医典師殿の手でお願いできるか？開けてくれ。」
アースロが看守に牢の解錠を指示すれば、
「これは、、、畏まりました。
まだうら若き令嬢が、お痛わしいことでございます。」
開けられた出入口より牢に入った城医典師がタニアの脈を取る。
「亡骸はこちらで扱いましょうか？」
慣れているのか、城医典師がタニアの死亡確認を進める中で、看守がアースロに問い掛けた。途端に、アースロが看守に侮蔑の眼差しを叩き付ける！
「は！悪いが、いくら罪人とは言え元エンルーダ家令嬢の骸ぞ？看守殿に渡して、翫ばれようものならば夢見も悪い。我々で辺境の砂に返すわ。心配無用だ！」
「看守殿の手を煩わせはしませんよ。」
同時にイグザムも、丁重な物言いではあるが、怒りを露にした雰囲気で看守に警告した。
「し、失礼します、、」
城医典師から罪人の死亡が確認されれば、生者を失った牢に仕事はないとばかりに、看守はアースロとイグザムに慌てて礼をして飛び出して行く。
「それでは医典師殿、骸を出しますので同行を。出来れば骸袋を頂けると有難い。さすがに『この不浄の物』を野晒しで城内を歩けは出来ないでしょう。」
アースロが状況を飲み込むに精一杯の医典師に申し付けると、彼も慌てて頷く。イグザムは徐にタニアの身体を荷物の如く肩に担ぎ上げた。
そして薄暗い独房から３人と１つのモノは、足音を鳴らしながら闇へと消える。
（また、戻るのね、、）
彼等は知らない。
完全に漆黒の闇に呑まれる瞬間、
タニアは振り出しに戻る覚悟をした事に。
