異世界の魔王に代打で召喚された！～だけど、魔族の待遇改善に努めてから還ります～

5th pinch 強さの証明

　◆

（――どうしよう！　どうすればいい！？）

　私は報告があった中庭へエルドラと向かいながら、頭のなかで必死に頼みの綱である彼女を呼び続けた。

（ねえ、リンデ！　聞こえてる！？　聞こえてるならお願い、力を貸して！！）

《ん……カンナ？　どうしたの？》

　しばらくして、応える声。

　それはどこか寝ぼけているようで、舌が上手く回っていなかった。

　私はジークリンデに現状をかいつまんで説明し、助けを乞う。

《えっ！？　そんなことになってたの！？》

　状況を把握した彼女は、途端に驚愕の声を上げた。

　報告で名前が上がったバルナバスは、件の魔王選抜総戦争の参加者であり、生き残った過激派の一人でもある。

　そんな相手が起こした謀反。

　ただで収められるとは考えない方がいい。

　けれど対する私に、身を守る術はないに等しかった。

（お願い、リンデ。何でもいいから、今すぐ私に使える魔法を教えて！！）

　自慢ではないけれど、私は幼い頃から運動音痴だ。

　それが本気でこちらを倒そうとしてくる、ましてや、魔法を使ってくる相手になんて敵うわけがない。

　だから、頼れるものなら藁でも頼る。

《魔法をっ！？　そんな無茶な……でも、私の身体にある生命力(オド)を使えばなんとかなる？　うーん……でも、カンナは魂的には人間だし……》

　私の言葉に驚いたジークリンデはしばらく逡巡していたものの、やがて何かの結論に辿り着いたように言葉が落ちてきた。

《いい？　カンナ。前に言ったかもだけど、魔法を使うには魔力が必要なの。

　それで、魔力は大気中の魔素(マナ)か、体内の生命力(オド)のどちらかを変換する必要があるんだけど、魔素(マナ)を魔力に変換するのは、正直、今のカンナには難しいと思う。

　だから、今は生命力(オド)の変換の仕方を教えるね》

　それから私は、道すがらジークリンデによる生命力(オド)の魔力への変換方法と使えそうな魔法についてのレクチャーを受けた。

　問題は、こんな緊急事態かつ急ごしらえで初めて使う魔法が、本当に相手に効くのかということ。

　とは言え、体内にあるという生命力(オド)には限りがあるらしく、ぶっつけ本番になるのは仕方がない。

（……わかった。ありがとう、リンデ。やってみる）

　私たちが魔王城の中庭に到着すると、両目にその悲惨な光景が映し出された。

　まるで破壊の限りをしつくされたとでもいうように、中庭の地面は抉られ、木々は倒れ、壁は壊されている。

　そしてその中心に、私よりも身長が倍以上ある巨漢が立っていた。

　彼の足元には、その暴挙を止めようとして返り討ちにあったと思われる、数名の衛兵。

（……酷い……）

　全身から血の気が引いていくのがわかった。

　よく見ると倒れている兵は全員、虫の息ではあるものの、辛うじて生きている。とは言え、皆重症であることに代わりはなかった。

「おう。やーっと来たか」

　振り向いた男から放たれる、異様な気配。

　それが誰に聞かなくとも、殺気であることは私にも理解できた。

　男の顔は人間のそれに近いものの、絵本でみた日本の鬼のような角が額に二つ生えていた。

　加えてその手に握られているのは、大振りの棍棒。

　重量も質量も、この中庭の惨劇から察するに申し分ないのだろう。

「……あなたが、バルナバスね」

　私が男の名前を口にすると、彼は唾を吐きながら私へ指を指した。

「前から思っていたんだがよ……お前みたいな小娘が俺たちの魔王(トップ)ってのは、我慢ならんねえんだよな」

　怒号ともれるその声に、私は泣き出しそうな感情を圧し殺した。

「なるほど。ですが、あなたが謀反を起こした本当の動機はなんですか？　不満があるなら、今この場で直接伺います」

　ジークリンデが王位に就いてから、もう百年以上が経っている。

　今さらそれだけ謀反を起こすとは考え難い。

「ふんっ。今までお飾りだと思っていた嬢ちゃんが、急に魔王面しだしたかと思えば、今度は人間へ頭を垂れると言ってきやがる。

　お前のような暗愚で軟弱者な魔王の下にいるなんざあ、一族に恥ずかしくて顔向けできねえ！

　――今ここで、俺と勝負しろ！」

「貴様っ！」

　そう言い放ったエルドラのエメラルドの瞳が、一瞬にして金色へと変わった。

　私はエルドラを制止し、バルナバスへと言葉を向ける。

「バルナバス。私は人間に服従しようとしてるのではありません。彼らと平等に、対等に関わろうとしているだけです」

「脆弱な人間ごときと、我々魔族が対等にだと？　妄言はいい加減にしろ！」

（人間を上に見てるか下に見てるか、どっちなのよ！）

　私は頭を抱えたくなる。

「で、どうなんだ？　俺と勝負するのか？」

「あなたが勝てば？」

　私は恐る恐る訪ねる。

「俺が勝ったら、お前を殺し、人間に総攻撃を仕掛ける」

「……もし、私が勝ったら？」

　バルナバスの渇いた笑い声がした。

「魔王サマの言うことを何でも聞いてやるよ」

「……わかったわ」

　やるしかない。

《カンナァ！　やっぱやめとこ？　絶対死んじゃう……敵うはずないよぉ！》

（……リンデ。あんたはちょっと黙ってて）

　今私とバルナバスが立っているのは、魔王城の隣に建てられていた格闘場(コロシアム)。

　ここで戦うのが、正式な魔族の決闘場所なのだそうだ。本当、血気盛んなわりに格式や形式にはこだわる律儀さだ。

　フィールドで一定の距離を保つ私たちの間に、エルドラが立って決闘のルールを説明する。

「……規定に乗っ取り、体術、魔法の制限はありません。

　勝敗については、相手の口から〝参った〞と言わせるか、先に相手を先頭不能にした方を勝ちとします。

　――両者。それで異論はないですか？」

「ええ」

「ああ」

　そして、エルドラが腕を叩く掲げた。

　バルナバスは、既に棍棒を用いて何かの構えをしている。

「それでは、両者――始めっ！！」

　エルドラの声が格闘場(コロシアム)に響き渡ると、すぐにその声が聞こえた。

《カンナッ！　右に避けてっ！！》

「え？　――っ！？」

　リンデの声に咄嗟に反応して、右方向へ数歩避けた瞬間。

　私の頭上で風が起こった。そして強い衝撃が足元から流れてくる。

　私が先程まで自分がいた場所に目を向けると、その地面にバルナバスが持っていた棍棒が突き刺さっていた。

「なっ！？」

　棍棒は三分の一も地面に食い込んでいるため、その周囲は盛り上がっている。

　いつの間に投げたのか。

　そんな疑問の答えを考える余裕もなく、ジークリンデの声が続けて聞こえてきた。

《しっかりして、カンナ！　また来るよ！！》

　バルナバスを見ると、何かの呪文を詠唱しているような素振りが見えた。

　そして、それまで何もなかったバルナバスの前に、〝炎〞が生まれる。

　その炎は一つ、二つ、三つと徐々に増えていた。

　初めは拳大の大きさだったものが、次第に一回りも二回りも大きくなっていく。

「火の玉！？　って、そんなのあり！？」

　次の瞬間、バルナバスが私めがけてその火の玉を放ってきた。

　火の玉は、ものすごいスピードで私へ向けて一直線で飛んでくる。

《カンナ！　避けて！！　左！！》

「はいぃ！？」

　ジークリンデの声に従うまま、私は身体を左へとそらした。

　すると案の定、火の玉は私の前にいた場所へ向かい、そのまま後ろの壁へと土煙と轟音を伴いながらぶつかる。

　私は地面に膝を着いて、なんとか切れる息を整えた。

　ここに来て、心拍数が半端ないほど上がっている。

　足も先程までは辛うじて動いていたものの、壁に当たった火の玉をみてすっかり震えていた。

　ここはいわば、剣と魔法の世界。

　弟の玲也だったら泣いて喜びそうだけど、いかんせん、私には知識が少なすぎる。

（これが……魔法の威力……っ！！）

　もしかわしきれずにどれか一つでも当たっていようものなら、大火傷だけではすまいだろう。

　今さら感じる命の危険という恐怖に、すっかり身体が支配されていた。

《カンナッ！　しっかりして！　またあの〈火玉(ファイヤーボール)〉が来るよ！》

「次全部避けるの、無理無理っ！　出来っこないって！」

　私は思わず声を上げていた。

　先程すべてをかわせたのはただの偶然だった。

　学生時代から反射神経はてんでない方で、徒競走のタイムも誇れるものじゃない。

　もし次に時間差でこられようものなら、絶対どれか一つはかわしきれずに命中する自信があった。

「もっ、もう、限界……」

《大丈夫！　さっき教えたでしょ！　〈影纏い〉！》

「……っ！？」

　その言葉で、先程彼女から教えてもらった呪文を思い出す。

　ジークリンデが言葉を続けた。

《大丈夫。さっきあんな大きい魔法を使ったから、こっちの方が起動は早いはずよ！

　カンナはこっちの世界に戻りたいんでしょ？　だからそのために私も協力するから……頑張って！！》

「……」

　私は土煙のなか立ち上がった。

　そしてばちんと頬を叩き、深呼吸をする。

　うん。さっきよりも、心拍数はお落ち着いてきた。

　あとは、覚悟を決めるだけ。

（……もう破れかぶれよ！　ぶっつけ本番だけど、やってやろうじゃない！！）

　私は、先程ジークリンデから教えてもらったことを思い出した。

　魔法で大事なのは、創造力なのだそうだ。

　何をどうしたいのか。

　どんな力を得たいのか。どんな力を目の前に顕現させたいのか。

　ジークリンデから教えてもらった魔法の一つである〈影纏い〉は、姿を隠す魔法だった。

　私は教えてもらった呪文を声に出した。

「〈我が身に宿りし大地の化身よ その黒き瞳に我が姿を映し　白日の許　我を隠せ　影纏い〉」

　足元から一陣の風が吹いたかと思うと、格闘場(コロシアム)から観客の声が聞こえた。

「へ、陛下はどこだ！？　消えたぞ！？」

　どうやら、私からは周囲の様子が見えるものの、皆からは私が見えないようだ。

（……今がチャンス……！）

　転びそうになるのをなんとかこらえながら、私はバルナバスの許へ走った。

　私が体格差のあるバルナバスを倒すには、超至近距離からの攻撃が一番の有効打だ。

　だからこそ、不意打ちからの超至近距離攻撃。

「〈母なる水よ――〉」

　私はジークリンデから教えてもらった攻撃魔法を詠唱しながら、バルナバスへと近付いてく。

　背後からの攻撃。

　と見せかけて、相手の懐へ大きな一撃を食らわせる。

　その算段のはずだった。

　けれど。

「――甘いな。小娘」

「っ！？」

　背後から回り込んだ瞬間、バルナバスと視線が合った。