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「遅いっ！」

頼が教室に入ってくるなり、私はそう声をかけた。

もちろん本気で言った訳じゃない。単なる照れ隠しだ。

頼が何かしら言い返してくるのを想定して待ち構えていたのに、何の反応もなかった。私は鞄を手に取ると、頼の目の前にまで近付く。

「どうかした？・・・なんか、顔色悪くない？」

少しつま先立ちをして、背の高い頼の顔を見上げる。

「うん、ちょっと―――」

頼は曖昧に言葉を濁す。恐らく、何か理由はあるけれど言いたくないのだろう。

(言いたくないなら、聞かないけどー―…)

「なんかまた、無理したんじゃない…の？」

溜め息をつきながら背伸びをやめたところで、一瞬、息が止まった。

瞬間的に、頼の腕の中に閉じ込められていたからだ。真っ白になった頭の中で、うるさい心音が頼の身体に伝わっていないか心配になった。

――――だけど今は不思議と、ここから逃げようとは思わなかった。

「こうしてたら、治るから…―――」

そんな消え入りそうな弱々しい声が、頭上に降ってきたからかもしれない。頼の胸に押し当てていた耳から聞こえてきた声に、密着してるこの状態を意識させられて、かっと身体の体温が上がった。

「どんな理由よ、それ」

「うるせぇよ」

こんな場面でも悪態をついてしまう私に、頼は少しだけ笑って答えた。だけど乱暴な口調とは裏腹に、抱き締める腕は優しかった。

「・・・・」

どれくらい経ったのだろう、頼は私を離す気配がまるでない。

「あぁ、そうだ。」

ずっとこの腕の中にいるのには耐えられなくなって、私はそう言いながら、あくまで自然を装いつつ、頼からそっと身体を離した。

「…ほら、お疲れ様。」

鞄の中から買っておいたスポーツドリンクのペットボトルを取り出すと、いつものようについ粗雑に頼に差し出していた。

「え？」

すぐに受け取ることもなくただただキョトンとしている頼に、なんだかこっちが恥ずかしくなってきた。

「何よ、要らないなら…」

「いる！要る要る！」

私が引っ込めようとしたら、頼が慌てたように素早くペットボトルを手にした。

「ありがとな」

「おぅ！」

(“おぅ！”って…男か私は。)

自身にツッコミながら、項垂れる。

頼の笑顔が眩し過ぎて、そんな返事しか出来なかった自分がとことん可愛くなくて、情けない。

「・・・・・」

お互い口を閉ざした途端、私は今更、教室に二人きりなのだと自覚した。遠くで、部活終わりで下校中の生徒たちの楽しそうな話し声が聞こえる。

(ダメだ、耐えられない…っ)

「えぇっと、話したいことって…なに？」

頼がいつまで経っても口を開かないから、静まり返ったこの空間に耐えられず、こっちから話題を振ることにした。

「―――うん、あのさ。俺…」

『赤下は律花が好きだって言ってるの！』

頼がようやく口を開いた時、里桜の言葉が脳裏をよぎった。

(嘘でしょ…？ダメだよ、それは・・・)

頼とは付き合えない。

ずっと、友達でいたい。

でも、傷付けたくない。

だから…―――告白なんて、されたくない。

「まさか、告白とかじゃないよねぇ？」

がらにもなくあははと派手に笑いながら私はそう切り出した。バレバレなから笑いだったけれど、そうでもしないと…言えなかった。

「え？」

「まさかそれはあり得ないよねぇ。あ！それとも、何か悩み事？」

明るく、馬鹿みたいにヘラヘラと笑って。

そんな言葉を、早口で捲し立てる。

ここで頼が、「当たり前だろ」と乗ってきてくれれば良いと思いながらも―――…心のどこかで否定してくることを期待している自分も、いた。

「どうして“あり得ない”って(そんな事)言うんだよ…」

「え？」

頼の言葉は聞き逃したけれど、眉間に皺を寄せて私を見つめる表情は、明らかに不機嫌そのものだった。

(お願い…――――告(い)わないで…)

ドクン…ドクン…と心臓がいつもより音を立てている。喉の奥がぎゅっと閉まる。そんな状況の中で、私はただ、頼の言葉を待った。

「俺は――――・・・」