滅びた王国の王女は、皇帝と神官に奪い合われる〜転生した世界で、二人の愛から逃げられない〜

◆終幕 塗り替えられる運命 ―皇帝編―

◆第四十六話 花を捧げに

　ひんやりと湿った空気の中に、微かな靴音が二つ響いている。

　まだ夜が明ける前、テオバルド様と私はグラナード城の地下通路を歩いていた。彼が持つカンテラの灯りが、闇の中で揺れている。

「イーザ、足元に気を付けろ」

　振り返った彼に差し出された手を握り、私は彼の先へと進んだ。

　そこには、階段が続いていた。少し大きめの黒い外套とドレスの裾を持ち上げ、ゆっくりと階段を登っていく。

（外だわ……）

　青い草の匂いに包まれる。出口は城壁の外に繋がっていた。

　振り返ると、少し離れた場所にグラナード城が見える。まだ、あたりは薄暗かった。

「王家の者だけが知る抜け道だ」

　そういった彼は、いつの間にか黒い馬を引いていた。

「さぁ、イーザ」

　彼に手を差し出されて、私は馬へと乗った。その後ろにテオバルド様が跨る。

「しっかり掴まっていろ」

　背を支える彼の硬い胸板を感じる間もなく、馬は駆け始めた。

　私の故国であるペルラへ向かって――

　◇

　馬を走らせ続けて、陽が沈んだ。

　森の中、テオバルド様は大きな木にもたれかかり、私はその胸に身を寄せていた。時折吹く風に、葉擦れの音が静かに響いている。

　そっと見上げれば、木々の間からは白銀の星々が煌めいているのが見えた。

　こうして城の外で過ごすのは初めてだった。

　不思議な感覚に、私は夜空を見上げた。

「イーザ、大丈夫か」

「ええ、平気ですわ……わたくしの我が儘を聞いてくださって、感謝いたします」

「……私も挨拶に行きたいと思っていた」

　そう静かに返してくれた彼の胸に、私は頬を寄せた。

　亡き父と兄弟たちに花を捧げたいという私の願いのために、彼はこうして忍んで連れてきてくれたのだ。

「……ですが、数日も城を空けて大丈夫なのですか」

「バルデスに頼んである。何も心配しなくて良い」

　彼の手が私の髪を撫でた。

「それよりも、私はお前のことが……」

　言葉を詰まらせた彼は、言い淀んだまま視線を落とした。

「テオバルド様？」

　「いや、何でもない……」と彼は微かに微笑むと、外套で私を包み込んで抱き寄せた。

　彼の香りに、胸が高鳴り始める。

　夜風に葉擦れの音が響く。

　ふと、湧き上がった疑問に私は顔を上げた。

「テオバルド様は……どうしてここまでしてくださるのですか」

　私がそう問うと、彼は目を見開いた。

　黙って見上げていると、小さく吹き出した彼が「私にそれを聞くのか」と笑った。

　交わった視線。

　彼の赤い瞳には、私が映っている。

「……お前、私のことを怖がらなかっただろう」

「……？」

　少し首を傾げた私の頬に、「昔の話だ」と微笑んだ彼が触れた。

「この瞳を少しも怖がらなかったのは――お前が初めてだった」

　細められた、柘榴石のような瞳。

「イーザはまだ小さかったから、覚えていないだろうが――」

　「宝石のようだと笑ったんだ」と言った彼の瞳は僅かに滲んで見えた。

（テオバルド様……）

「……忘れてくれ」

　そう言って瞼を伏せた彼に、私は首を振った。

　微笑んで見上げると、視線を逸らした彼にきつく抱き締められる。

「もう眠れ……お前のことは、私が守ってやる」

　掠れた彼の声に、私は瞼を閉じた。

　彼の鼓動と温もりに包まれながら、意識は微睡みに溶けていく。

　どこからか、梟（ふくろう）の鳴き声が響いていた――

　◇

　イーザが、私の腕の中で微かな寝息を立て始めた。その寝顔は、無邪気に笑っていたあの頃と変わらぬままだ――

　バルデスに調べさせた報告書の内容が、脳裏を過ぎる。

　――十一年前。

　私と二つ違いだったペルラの廃太子と王妃の幽閉。

　そして彼女のために用意された、女だけの離宮――

　彼女との婚約の話が流れたことを父から聞かされたとき、十三歳だった私はひどく落ち込んだ。

　そして、彼女と会う機会はなくなった。

　だが、彼女が離宮で大切に育てられていると耳にして、『いずれ迎えに行けば良い』――そんな愚かな考えを抱いていた。

　何も、知らずに――

　右の拳を、強く握り締める。

　この憤りは、私自身へ向けられたものだ。

　何も知らず、のうのうと生きてきた自分が許せなかった――

「ん……」

　僅かに身動ぎした彼女が、私の胸に頬を寄せた。華奢な体を外套で包み込む。

（必ず、守る……）

　そう心に誓いながらも、私はどこか不安だった。

　彼女を失うことを、恐れているのかもしれない――

　冷たい風が吹き、彼女の体を守るようにそっと抱き寄せた。

　見上げた木々の間からは、白銀の星たちが瞬いていた。

　◇

　夜が明けた。

　テオバルド様の腕の中で迎えた朝は、とても温かく、少しだけ気恥ずかしかった。

　私たちは、休憩を挟んで馬を走らせ続けた。

　空が薄紅色に染まり始める頃、私たちはペルラの城へと到着した。

「イーザ……」

　彼の気遣うような声を背に、私は城を見上げた。どこか寂しい風に、胸に抱いた白桔梗の花束が微かに揺れる。

（お父様……）

　数ヶ月前に滅ぼされたペルラの城は、静かに眠るようにそこに佇んでいた。

　プラータの計略によって守りが手薄になっていたペルラ城は、抵抗することも出来ずに落とされた。

　美しかった城下町は無惨に破壊されたが、こうして城だけが美しいまま残されていた。

「イーザ、どこへ行くんだ」

「こちらですわ」

　私は、城へと足を踏み入れた。

　変わりのない外観とは違い、荒らされた城内の様子に胸がひどく締め付けられた。

　ベルベットのカーテンは引き千切られ、壁を飾っていたはずの燭台や絵画も失われている。

　とても、室内に入ろうとは思えなかった。

　そうして城の廊下を抜け、私たちは中庭へと進んだ。

（ここに……お父様とアメデオが……）

　そこには、白桔梗の花に囲まれた一つの真新しい墓石があった。墓石には、父と兄弟たちの名が刻まれている。

　私は、跪いて花束を捧げた。

（……お父様、アメデオ、お兄様たち……どうか、安らかに……）

　私は、亡くなった家族のために祈りを捧げた。

　静かな風に、墓石に捧げた白桔梗の花が揺れた。

　振り返ると、彼も跪いて祈りを捧げてくれていた。

「テオバルド様、ありがとうございます」

「イーザ……これは、一体誰が……？」

　彼の視線に、私は再び墓石を見つめた。

「プラータの王太子殿下ですわ。父たちを埋葬してほしいと、お願いしたのです……」

　あの婚礼の日に、弟の王子に斬られて命を落としたプラータの王太子。

　彼は、私を手に入れようとしたプラータ国王から守ってくれた。愛していたわけではないが、彼に対しては感謝の念と言いようのない罪悪感を抱いていた。

　そのとき、ふいにテオバルド様に抱き寄せられた。

　胸元に押し付けた頬。彼の鼓動が聞こえる。

「……死んだ男のことなど忘れろ。私だけを見ていれば良い」

　私は、黙ったまま彼の温かな胸に体を預けた。

　辺りに咲いている白桔梗の花が静かに揺れている。

（テオバルド様……）

　その時、ヒュンと風を切る音が響き、彼が体を反転させた。

「――っ……」

　私を強く抱き締めていた腕が緩み、彼が低く呻いた。

「テオバルド様？」

　冷たい風が吹き、白桔梗の花がざわりと揺れる。

「イーザ、すまない……」

　僅かに顔を歪め、彼は片膝を付いた。

「テオバルド様……！！」

　私は悲鳴をあげた。

　彼の背中には、矢が刺さっていた――