滅びた王国の王女は、皇帝と神官に奪い合われる〜転生した世界で、二人の愛から逃げられない〜

第五幕 運命の足音

第四十一話 涙

　その晩、私は早くから寝台に横たわっていた。

　扉の外は、ティムール卿が守ってくれている。

　感情の滲まない彼の瞳は何を考えているかわからないが、少なくとも私を“女”という対象として見ていないように感じた。

　個人を区別していると言うよりかは、何かの感情や認識が抜け落ちている――どこかそんな風に感じられた。

（せめて、アニタが怖がらないようになると良いんだけど……）

　明日は久しぶりに庭園に行くのも良い。

　そう思いながら、私は瞼を閉じた。

（クレメンテ卿は、大丈夫かしら……）

　もう三週間近く彼の姿を見ていなかった。

　体調が良くなったら、また戻ってきてくれるのだろうか――

　気付けば、私は眠りに就いていた。

　それから、どのくらい経ったのだろうか――

（――誰かが、泣いているの……？）

　どこからか、誰かの泣き声が聞こえた気がした。

　ふと、ひやりとした風が頬を撫でた感覚に、私は身動ぎをした。

（夢……？）

　微睡む頬に、何かが落ちてきた。

　水滴が伝う感覚に、私は瞼を開く。

「クレメンテ卿……？」

　薄暗がりの中で、彼が私を見下ろし泣いていた。

（おかしな夢ね……）

「どうして、泣いているの……？」

　私は、彼の濡れた頬にそっと触れた。

　涙を拭うと、彼の瞳が僅かに見開かれる。

　涙は、止め処なく溢れ続けていた。

「アダル、ジーザ様……」

　その絞り出すような声に、私は胸が苦しくなった。暗くてよく見えないが、ひどくやつれているように見える。　

「逃げて……ください……」

「えっ……？」

　私がそう言った瞬間、彼の手が私の首へと伸ばされた――

　そのとき、勢い良く扉が開き、銀色の刃が閃（ひらめ）いた。

「やめて……！！」

　飛び込んできたティムール卿の湾刀が、クレメンテ卿の首に当てられている。

　その首筋から血が滲んでいるのを見て、私は思わず叫んだ。

（夢じゃなかったのね……！）

「剣を下ろして！」

　ティムール卿は一瞬躊躇すると、帯剣していないクレメンテ卿を見てから、湾刀を下ろした。

「ですが、この者はアダルジーザ様を――」

「待って、様子がおかしいわ」

　クレメンテ卿は抵抗も言い訳もせず、涙に濡れた顔を隠すこともなく、ただそこにいた。

「クレメンテ卿……一体、どうなさったの？」

　彼がこんなことをするはずがない。

　それに、こんなに泣いているのは何故なのか――

　廊下から差し込む灯りが、私たちを照らしている。

　彼の濡れた瞳が、私を見つめた。

「殺して、ください……」

　落とされた言葉に、息が止まりそうになった。

　ティムール卿が、クレメンテ卿を後ろ手に拘束する。

「アダルジーザ様……お許しを……」

　項垂れるクレメンテ卿の肩に、私はそっと触れた。

「わたくしは大丈夫ですわ。どうか落ち着いて」

　そのとき、激しい靴音が響き、開け放たれた扉から陛下が飛び込んできた。

「アダルジーザ、無事か？！」

「陛下……」

　彼の姿を見た瞬間、安堵に包まれる。

　彼は、クレメンテ卿の姿に目を見開くと、私たちに駆け寄った。その後ろからは、バルデスが続く。

「クレメンテ卿、これは一体……」

「皇帝陛下――私を、早く殺してください……！」

　泣きながらそう叫んだクレメンテ卿を、陛下は唖然と見つめている。

「……とにかく、クレメンテ卿を連れて行け。話はそれからだ」

　ティムール卿が彼を立ち上がらせたときだった。

　彼は大きく首を振った。

「このままでは私は……きっと、アダルジーザ様を殺してしまいます」

　その言葉に、皆が動きを止めた。

（どういうことなの……）

「貴女を手に掛けようとするなど、私は耐えられません――」

　そう言ったクレメンテ卿が、力なく崩れ落ちた。

「クレメンテ卿！」

　私は、倒れた彼の傍に跪いた。

「ご安心を。眠らせただけです」

　ティムール卿が、気を失ったクレメンテ卿の口に懐から取り出した布を噛ませた。

「クレメンテ卿に、何を……」

「自害を防ぐためです。皇帝陛下、いかがなさいますか」

　「……地下で休ませておけ」と返した陛下が、バルデスを振り返る。

「バルデス、すぐに大聖堂に使いを――」

　一体、何が起こったのか――私には、まだ受け入れることが出来なかった。

　◇

　グラナード城、地下の一室。

　石造りのひんやりとしたその部屋に、テオバルドは立っていた――

「イーザは？！」

　黒い外套を纏ったまま飛び込んできたナタニエルに、テオバルドは視線を向けた。

「今、眠っている」

　泣き腫らして眠りに就いたアダルジーザを思い出し、テオバルドは視線を落とした。

　「無事なんですね」とナタニエルは安堵の息を吐いて、フードを下ろす。

　灰色の石壁に備え付けられた燭台では、静かに炎が揺らめいていた。

「これを見ろ」

　テオバルドは、横たわるクレメンテを指した。

　彼の口には布が噛まされ、両腕は後ろで拘束されている。

「この方は、イーザの近衛騎士の……」

「ああ……『殺してほしい』と泣き喚いてな。このままでは、イーザを殺してしまうと」

　そのとき、眉を顰めたナタニエルは息を呑んだ。

　うつ伏せに寝かされたクレメンテの首の後ろに刻まれた、黒い刻印を見つめている。

「ナタニエル、知っているのか」

「……一度だけ、見たことがあって……」　

　ナタニエルは何かを言い淀むように口を閉ざした。僅かに眉を顰めながら、それを見つめている。

「恐らくは……邪術の刻印です。首の後ろの刻印は、術を掛けられた人に現れるとされています」

「邪術？　……一体どのようなものだ」

「冥府の王と契約を交わして行われる邪法としか……古くから禁忌とされていますので、情報が少ないのです」

　その回答に、テオバルドは眉を寄せた。

「……冥府の王との契約とは何だ」

「術者の命を――寿命を冥府の王に捧げることで、その対価を得るそうです」

「そこまでして、誰がイーザを……」

　その時、クレメンテを見つめていたナタニエルは、何かを思い出したかのように顔を上げた。

（この気配は……）

　夜会の夜、倒れていたアダルジーザの周りで感じた禍々しい残滓を、彼は思い出した。

　「この方に掛けられている邪術は、操られる類のものかと……詳しくはわかりませんが」と口籠ったナタニエルは、テオバルドを振り返る。

「私の力だけでは、この方を救うことはできません……スフェールから神官を呼びます」

　「解呪できるかはわかりませんが、出来うる限りのことはします」と付け加えたナタニエルに、テオバルドは瞼を伏せた。

「すまない。……何とか助けてやってほしい」

　掠れた声のテオバルドに、ナタニエルはほんの微かに笑んで頷いた。

「バルコニーから侵入されたそうですね……彼女の部屋に、結界を張りましょう」

　ナタニエルの言葉に、テオバルドは僅かに顔を上げた。

「必要ない」

「本気で言っているんですか」

　低く放たれたナタニエルの声は、怒気を孕んでいた。

「……私が守る」

　二人の視線が交わり、空気が張り詰める。

「あなたは……彼女がどのように育てられたのか、知らないでしょう」

　冷たく響いたのは、微かに震える声。

　テオバルドの眉が僅かに動いた。

「……何の話だ」

「……あなたとの婚約が進められてから、まだ幼かった彼女の人生は変わった」

　燭台の炎が大きく揺らめいた。

　赤紫の瞳が、テオバルドを見据える。

「……彼女は――守るために、閉じ込められていたのです」

　テオバルドは険しい表情を崩さず、ナタニエルを見つめ返した。

　ナタニエルは何かを言おうとして、視線を落とした。

「とにかく、結界は張って帰ります。神官もすぐに手配しますので……すべて、彼女を守るためです」

　それだけを低く言い残し、ナタニエルは外套を翻した。

　静まり返った部屋に、石段を登っていく音だけが響く。

（閉じ込められた……？）

　テオバルドは黒い後ろ姿を見送り、微かに震える拳を握った。

　彼の胸には暗い靄がかかり、二人の間の亀裂は一層深く刻まれた。

　その頃――

　アダルジーザの閉じられた瞼から、涙が零れ落ちた。

　彼女は、深い夢の中を独り彷徨っていた。

　運命が決まる、そのときが迫っていることも知らずに――