第三話 美しき戦利品
月が昇る頃、皇帝テオバルドを乗せた馬車はグラナードの城へと帰還した。
石造りの堅牢な城は、微かな月明かりの中で要塞のように聳え立っている。
灰色の城壁を照らす松明の炎が夜風に揺らめき、アダルジーザの纏う純白のヴェールがふわりと広がった。
「あれが、“ペルラの真珠”と謳われたアダルジーザ王女か……」
「血に濡れていても、あれほどに美しいとは……」
城門を守る兵たちがため息を零した。
皇帝の腕の中で眠るアダルジーザの美しさに、皆が目を奪われていた。
「皇帝陛下……！」
テオバルドが城に入ると、待ち構えていたように一人の侍従官が駆け寄ってきた。首の後ろで一つに束ねられた黒髪は、僅かな乱れもない。
「まさか……その姫君は──」
「アダルジーザだ」
現れた侍従官に、テオバルドは満足気に笑んだ。
侍従官は、片眼鏡を整えてアダルジーザを一瞥すると、非難するような眼差しでテオバルドを見つめる。
「その方をお連れになるのだけはおやめくださいと、あれほど申し上げたというのに……」
「アダルジーザがいなければ、あのような国に手を出してはいない」
テオバルドが返した言葉に、侍従官は唇を結んだ。その榛色の瞳は鋭さを帯びている。
「その姫君が、“傾城傾国”だと言われているのはよくご存じでしょう？ ペルラ王国が攻められたのも、プラータの国王が弑逆されたのも――」
「アダルジーザは何もしていない……すべては、愚かなプラータのせいだ」
テオバルドは、侍従官の言葉を遮りそう言った。
侍従官は、テオバルドの腕の中で眠るアダルジーザに視線を移す。
ヴェールを纏った宵闇のような長い巻き毛は、絹糸のように煌めいている。
純白の花嫁衣装は赤く染まっているのに、その姿はひどく清らかで、それでいて蠱惑的だった。まるで、女神の化身のように――
「皇帝陛下……この国が、滅びても良いのですか」
「エルネスト・バルデス。貴様は、女一人でこの帝国が滅びると言うのか」
鋭さを増したテオバルドの眼差しに、バルデスは小さく息を呑んだ。
流れる沈黙に、テオバルドは軽く息を吐く。
「アダルジーザに部屋と侍女を用意しろ。――信頼できる近衛騎士も」
「近衛騎士たちは皆が名家の出身。選りすぐった者ばかりですが……」
切れ長の赤い瞳が、バルデスを射抜くように見つめる。
「アダルジーザを欲しない者だ」
低く言い渡された難題に、バルデスは僅かに眉を寄せた。
少し離れた場所では、巡回の兵たちが立ち止まってアダルジーザに見惚れている。
その視線に気付いたテオバルドは、彼女の顔を隠すように抱き直した。
「……善処させていただきます」
ため息混じりのバルデスの返事。
腕の中の無垢な寝顔に、テオバルドは微かに笑んだ。
夜の城門に漂う静寂は、どこか嵐の前のようにも思えた――
