滅びた王国の王女は、皇帝と神官に奪い合われる〜転生した世界で、二人の愛から逃げられない〜

第四幕 忍び寄る影

第二十七話 テオバルドの望み

　大聖堂を訪れてから、数日が経った――

「また、部屋に籠もっているのか」

　私の部屋を訪れた皇帝陛下が、そう低く呟いた。

　エミディオとの一件があってから、私は庭園に出るのを控えていた。大聖堂にも、あまり頻繁に行くのは憚（はばか）られる。

「何かあったのか」

　「元気がないようだ」と私の傍らに皇帝陛下が腰を下ろし、ソファが僅かに沈む。

　彼の視線を感じながら、私は少しだけ視線を伏せた。

「……何でもありませんわ」

　エミディオに触れられそうになったことを、彼には伝えていなかった。

　私が彼に伝えることで、彼の剣が振るわれるかもしれない――それが、怖かった。

　そのとき、彼の腕が私の体を包んだ。

「皇帝陛下……？」

　そのまま彼に抱き寄せられると、膝に座らされる。重なった視線に少しだけ俯くと、抱き締められた。

「落ち着くな……ずっと、こうしていたい」

（落ち着くですって……？）

　私はそれどころではないというのに、彼は浅く息を吐くと、私の髪を撫でて唇を寄せた。

　腕の中で身動ぎをすると、小さな笑い声が落とされる。

「安心しろ。今日は何もしない」

　そう言って弧を描いた赤い瞳に、思わず頬が熱くなる。

　窓から差し込む陽射しに、彼の銀色の髪が透けていた。

「アダルジーザ……」

　名を呼ばれ彼を見上げると、視線が交わる。

「大切な話がある」

　私はただ黙って彼を見上げた。

　僅かに流れる沈黙に、小鳥たちの囀りがやけに響く。

「アダルジーザ……私の后になってほしい」

　私は小さく息を呑んだ。

（なってほしいって……私の意思を、尊重するってこと……？　でも、后だなんて――）

　――婚礼の儀。

　その言葉を思い出して、心臓が大きく鳴った。

　微笑んで金の杯を差し出す彼の姿が脳裏に浮かぶ。

「アダルジーザ、どうした……？」

　その時、ノックの音が響いた。

「皇帝陛下、アダルジーザ様、失礼致します。バルデスでございます──ザルマン大臣、お待ちくださいと申し上げているでしょう！」

　怒りを滲ませるバルデスの声に重なって、「侍従官は下がっていろ」と年配の男の威圧的な声が響く。

　開かれた扉の向こうには、バルデスと見たことのない年配の男が立っていた。

「ザルマン。そこで止まれ」

　「斬られたくなければな」と皇帝陛下は低く言い放った。

　ザルマンと呼ばれた男は、扉の向こうで黙ってこちらを見つめている。

「いやはや……そちらの姫君がアダルジーザ殿下ですか。お噂に違（たが）わず……いや、それ以上のお美しさだ」

　まるで値踏みするような厭らしい視線に、私を庇うように皇帝陛下が立ち上がった。

「何のつもりだ。……ここを皇后宮と知った上で、このように振る舞うとは」

「畏れながら皇帝陛下。そちらの姫君は、皇后殿下ではないでしょう」

　薄く笑ったザルマンの言葉に、部屋に沈黙が落ちる。

「私の后になる女だ。異論は認めん」

　鋭い眼差しを向けた皇帝陛下に、「アダルジーザ殿下との縁談がとうに消えたことは、周知の事実ですよ」とザルマンは薄く笑った。

　私は彼の背に庇われながら、微かに震える手を握り締めた。

「皇帝陛下に申し上げます。近日中に、ザッフィロ王国のエメルリンダ王女殿下がお見えになります」

　そう言って一礼したザルマンに、彼は微かに肩を揺らした。

（エメルリンダ……？）

　ザルマンの傍らに立つバルデスは、口を噤んだまま瞳を伏せている。

「あの姫を娶るつもりはない」

「皇帝陛下、この帝国のことをお考えくださいませ」

　ザルマンはそう言って、再び恭しく頭を垂れた。

「何がこの帝国にとって有益か。聡明な皇帝陛下なら、お分かりのはず」

「あんな小国、我が帝国にとって大した益はない」

「それでも……美しいばかりの姫君とは、比べるまでもありません」

　私を一瞥して笑みを浮かべたザルマンに、皇帝陛下は拳を震わせた。

「何も、アダルジーザ殿下を諦めるように、と申し上げているわけではございません。……側妃というお立場でも充分かと」

　「アダルジーザ殿下はあまりにお美しい。近衛騎士ですら、手を伸ばしたくなるほどだ……もし何(・)か(・)あ(・)っ(・)た(・)と(・)き(・)に、皇后殿下では大事になりますからな」と笑ったザルマンに、皇帝陛下は剣の柄を握った。

　ザルマンが僅かに息を呑む。

（いけない……！）

　私は、柄を握る皇帝陛下の手をそっと両手で包んだ。

　振り向いた彼に微笑みかけると、彼は掠れた声で私の名を呼んだ。

「これはこれは……さすがは傾城傾国。見事な手腕ですな」

（嫌な人ね……）

　その粘つくような視線に、私は静かに表情を消した。

　ザルマンのくすんだ色の唇がゆるりと弧を描く。その笑みが、ひどく不吉なものに思えた。

「……それでは、私はこれにて失礼致します」

　ザルマンとバルデスが去った後も、彼の手は微かに震えていた。

　◇

「アダルジーザ、すまない……」

　皇帝陛下の覇気を失くしたような声音に、私は笑いかけた。

「どうかお気になさらず。……仕方ありませんもの」

　あのザルマンの言うことは最もだ。

　私は亡国の王女。私と婚姻を結んだところで、この帝国は何の利益も得られない。

（こんなに、落ち込んだりするのね……）

　彼はいつも尊大で、余裕のある姿しか見たことがなかった。こうして見ると、年上の彼が少しだけ可愛く見えてくる。

「アダルジーザ……私は、お前を側妃になどするつもりはない」

　真っ直ぐな赤い瞳が私を見下ろし、彼の手が私の頬に触れた。

「私が欲しいのは、お前だけだ」

　そう囁かれ、彼の腕に包まれる。

　私は、大人しく身を委（ゆだ）ねた。

「アダルジーザ……」

　甘く、切なげな声は掠れていた。

　私はただ、その胸にそっと頬を寄せる。

（私は、どうしたら良いのかしら……）

　彼との婚礼の儀で、私が受ける杯に毒が仕込まれるのだろうか――

　もはや、それ以外には考えられなかった。

　私が彼の伴侶になることを望まない人間は、少なくはないだろう。

（皇帝陛下の后にならなければ、私は死なないのかしら……）

　彼の胸にもたれながら、私は漠然と思考を巡らせる。けれど、考えはまとまりそうになかった。

　窓辺からは、柔らかな薄紅色の陽射しが差し込んでいる。

　体を包む温もりと深く芳しい香りに、私は瞼を閉じた。不思議と、この腕の中から抜け出したいとはもう思わなかった。