滅びた王国の王女は、皇帝と神官に奪い合われる〜転生した世界で、二人の愛から逃げられない〜

第一幕 悲劇の王女

第二話 死神と銀の短剣

「……私が怖いか」

　落ちた低い声に、膝の上で重ねた手が震えた。

　私は、グラナード帝国へ帰還する皇帝の馬車に乗せられていた。

　恐る恐る視線を上げると、血の色の瞳がじっと私を見つめている。

　男の装いは、戦の名残をそのまま残していた。黒い軍装に施された金の装飾は、至る所が赤く染まっている。

（本当に、死神のようだわ……）

　プラータに囚われてから、この男の話を耳にしていた。

　グラナードの若き皇帝は、同盟国ルハーンに押し寄せる軍勢を少数の兵で蹴散らし、前皇帝の仇であった敵将を血祭りに上げ退却させたのだと。

　そして、その苛烈で冷酷な戦いぶりから、ルハーンの地で“死神皇帝”と呼ばれていると――

「答えない、か……」

　男が、浅くため息を吐いたのが聞こえた。

　私は震えを隠すように、血に汚れた手を膝の上でそっと握る。

　恐ろしくてたまらなかったのだ。この男──グラナード帝国の皇帝テオバルドから差し出される毒杯によって、私（アダルジーザ）は命を落とす運命にあるのだから。

　記憶は曖昧だが、私には前世がある。

　その時に読んでいたロマンス小説のヒロインが、アダルジーザだったはずだ。

　だが、困ったことに物語のラストの一部分しか覚えていなかった。

（どうして、私がアダルジーザに──）

「──っ……！」

「何を考えている」

　顎を持ち上げられ、銀の前髪から覗くその瞳に捉えられる。剣先のように鋭い眼差しに、心臓が凍り付きそうだ。

「震えているのか」

「あっ……！」

　テオバルドの腕でそのまま抱き寄せられると、彼の膝に座らされた。

「……お召し物が、汚れてしまいますわ」

　彼の広い胸板をそっと押し退けるように、私は少しだけ体を離す。

「構わん。既に血は浴びている」

　彼は、私の手を取って口づけた。私を見つめる切れ長の瞳に、囚われたような心地になる。

　僅かに骨張った彼の大きな手は、作り物のように美しかった。この手が、私に毒杯を差し出すのか――

　瞬きも忘れていた私に、彼が薄く笑った。

「お前も同じだな……アダルジーザ」

「――んっ……！」

　突然に塞がれた唇に、私は身動き一つ取れなかった。

　揺れる馬車の中、彼の胸板の硬さがドレス越しに伝わる。黒い軍装を掴もうとする指は震えた。

「っ……皇帝、陛下……」

　ふいに離された唇――

　小さく笑った彼に、再び口づけられる。

　必死に体を離そうとしても、腰に回された彼の腕はびくともしなかった。

　重ねられる唇に、息が上手くできない。

　視界の端、下の方に銀色が煌めいた。彼の腰のあたりだ。私は手探りで、それへと手を伸ばす。

「っ……どこに触れようとしている……」

　彼の瞳が細められ、低く掠れた声が落ちる。

　私は構わず銀の柄を握ると、一気に引き抜いた。

「私を殺すというのか」

　楽しげに薄く笑った彼が、私を見下ろした。

　私は、切っ先を自身の喉元へと向ける。

「これ以上わたくしに触れれば、死んで差し上げますわ」

　そう告げると、彼の瞳が大きく揺らいだ。

　車輪が砂利を弾く音だけが響いている。

　息を呑んだ彼の瞳には、焦燥が滲んでいた。

「それを下ろせ。――お前の嫌がることはしないと約束する」

「それでは……腰の鞘をくださいませ」

　私は、彼の瞳を見つめたままそう言った。

　彼は少しだけ眉を顰めると、私を測るように見つめ返す。

「駄目だ」

「……わたくしの初(・)め(・)て(・)を奪ったのですから、これくらい安いものでは」

　静かにそう告げると、僅かに目を見開いた彼がくつりと笑った。

「お前はそうやって、身を守ってきたのか……」

　彼の目が弧を描いた。

　心臓は、早鐘を打ち続けている。

「もう、自らこのようなことは致しませんわ……誰も、わたくしの意に反して触れなければ」

　私がそう言うと、軽く息を吐いた彼はベルトへと手を伸ばし、短剣の鞘を外した。

「これをお前にやろう。……ただし、護身用としてだ」

　彼の瞳の奥で、何かが微かに揺れていた。

　私は短剣をそっと握り締める。銀色の鞘には、大きな柘榴石（ガーネット）が埋め込まれている。

（綺麗……テオバルドの、瞳の色みたい）

　私は、その赤い宝石に目を奪われた。

　彼が微かな笑みを零す。

「深窓に育ったにしては気が強いな……さすが、何人もの男を冥府へと誘（いざな）った女だ」

　そう言って笑った彼に胸が締め付けられた。

　短剣を握る手に力が籠る。

　私は、奪われることも、男達が命を落とすことも少しも望んではいなかった。

　ただ、自分は無力だと思い込み、運命に流されていたのだ――

　短剣を握ったまま少しだけ俯いた私に、彼は手を伸ばした。思わず身構えるも、私の頬に触れた手はとても温かい。

（私は、戦利品でしょう……？）

　まるで壊れ物に触れるかのように彼の腕でそっと抱き寄せられ、胸がざわめいた。彼の胸元からは、微かな血の匂いに混じって甘く深い香りがした。

（皇帝（テオバルド）には逆らえない……私は、どうしたら良いの……？）

　毒杯で死ぬ運命など、到底受け入れられるわけがない。私は彼の腕に閉じ込められたまま、必死に生き延びるための方法を探し始めた。

　でも、小説の内容を思い出そうとしても、彼に毒杯を飲まされること以外は何も思い出せない──

（グラナードの城に着いてからは……どうしよう、わからないわ……）

　まるで、幼い頃の記憶のように、この小説の内容はひどくおぼろげだった。

　囚われた城で眠れぬ日々を過ごしていた私は、どこか暖かな香りと温もりの中で意識が遠のいていった──

「アダルジーザ……？」

　テオバルドは低くその名を呼ぶ。

　だが、腕の中の花嫁は小さな寝息を立てていた。

「……あの頃のままだな」

　その無垢な寝顔にテオバルドは小さく笑うと、彼女の白い額にそっと口付けた。

　馬車の窓から差し込む淡い陽射しが、微かに微笑む彼の横顔を照らしていた――