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第十五話　庭園でのひと時

　陽光に照らされた東の庭園には、柔らかな風が吹いていた。

「アダルジーザ様、お口に合いますでしょうか」

「ええ、とても美味しいわ」

　私は、ティーカップを置いた。

　微笑んだアニタがそっとティーポットを傾け、薔薇の香りがふわりと広がる。新たに注がれたカップの中には、薔薇の花弁が揺らめいている。

　「ありがとう、アニタ」と微笑みかけると、彼女は嬉しそうにはにかんだ。

　後方にはクレメンテ卿、前方にはベルナルディータ卿が静かに控えている。少し暖かくなり始めた風が、鮮やかな花々を揺らしていた。

「アダルジーザ様は、本当に女神様のような御方ですね」

　アニタは、恍惚とした眼差しで私を見つめている。

　テーブルの少し先に立つベルナルディータ卿の鋭い視線が、一瞬だけ落とされる。その顰（ひそ）められた眉は、崩されることはなかった。

（彼女は相変わらずね……そんなに嫌なら、私の護衛など辞めてしまえば良いのに）

　ただ、彼女は希少な女性の騎士だ。私の近衛を辞することを、テオバルドは許さないだろう。

　私は胸の内で小さくため息を吐くと、アニタに微笑みかける。

「私も貴女たちと同じ……至って普通の人間よ」

　そう返すと、アニタは激しく首を振った。

「アダルジーザ様は、女神様のようにお美しくて、お優しくて……」

　「王族や貴族の方で、私たちにお礼を仰る方など見たことがありませんでしたから」とアニタは瞳を僅かに伏せて微笑んだ。

（確かに、言われてみればそうね……）

　王族の生まれの私がすぐに礼を言ってしまうのは、前世の癖だろうか。

　ただ──

（ナタニエル様……）

　私は、庭園の隣に聳える白い大聖堂を見上げた。

　ナタニエル様は、神官やペルラ城の使用人たちにもよく礼を言っていた。それは、単に彼の性格ゆえなのだと思う。

　彼は、その名と立場に相応しく、清廉で慈愛に満ちていた。

（大聖堂に行けば、会えるかしら……）

　けれど、私の足は凍り付いたように動かなかった。

　昨夜のテオバルドとの噂を、彼は耳にしているかもしれない。まだ婚約すらしていないというのに、同じ部屋で一晩過ごしてしまった。

　テオバルドからは口づけ以上は何もされなかったけれど、どんな女だと思われるか──ナタニエル様の顔を見るのが、私は恐ろしかった。

「アダルジーザ様、いかがなさいましたか」

「少し、考え事をしていたの……」

　私は、ローズティーを口にして庭園を眺める。

　鼻をふわりと抜ける薔薇の芳しい香りが、今は何故か息苦しく感じられた。

　庭園を渡る風に、微かに甘さのある香の香りが漂う。

　私は、白く輝く大聖堂を再び見上げた。

　まるで私の心のように、庭園の薔薇の花が揺れていた。

　深く息を吐いても、胸の内のざわめきは止まなかった――