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「第9章：眠気の先にあるもの」

クルサとサクヤの戦いが終わり、それぞれは自分のクラスへと戻っていった。

クルサの身体はひどく重かった。先ほどの戦闘の疲労だけではない。昨夜から今朝にかけて、ノイラと過ごした出来事の積み重ねが、確実に体力を削っていた。

一方のノイラも、実は朝から限界だった。

きちんと準備をするどころか、途中で再び眠ってしまい、慌てて食堂へ向かったほどである。

授業が始まると、その疲労は容赦なく二人を襲った。

気づけば、クルサとノイラは同時に机に突っ伏し、短い眠りに落ちていた。

「……ん？」

その静寂を破ったのは、フェン先生の声だった。

「君たち二人、ずいぶん疲れているようだね」

薄く笑みを浮かべながら、フェン先生は続ける。

「昨夜、何か面白いことでもあったのかな？クルサ、ノイラ？」

クルサは思わず跳ね起きた。

「い、いえ……昨夜は特に何もありませんでした！」

ノイラは状況を理解していない様子で、きょとんとした顔のまま口を開く。

「昨日の夜は、結構長く遊びましたよ、先生。時間を忘れるくらい。たしか……五回くらい？」

――パシン。

クルサは自分の額を叩き、静かにため息をついた。

（……ノイラ。今の言い方、どう聞いても誤解される）

その時、シズカが席から立ち上がった。

「私も、昨夜あの二人の部屋から叫び声が聞こえましたよ、先生」

そう言って、クルサに向かって意味深な微笑みを浮かべながら、再び席に座る。

クルサは何も言えなかった。

フェン先生は小さく笑い、手を振った。

「いやいや、説明しなくても大丈夫だよ。もう分かっている」

彼はクルサを見て、どこか楽しそうな表情を浮かべた。

「クルサはチェスの駒を動かすのがなかなか上手だね。そしてノイラも、よく長く持ちこたえた。最終的には負けたようだけど」

声の調子が、ほんの少し低くなる。

「もし妙なことをしていたら……今日は二人まとめて地獄に引きずり込んでいたところだ」

笑っている。

だが、それは冗談とは言い切れない笑みだった。

「……ひっ、こわい」

ノイラが小さく呟く。

フェン先生はパン、と手を叩いた。

「さて。今日の授業だが――少し面白い場所へ行こうと思う」

「どこへですか、先生？」

生徒たちが一斉に尋ねる。

「ダンジョンだ」

フェン先生は即答した。

「この学校から、それほど遠くない場所にあるダンジョンだ」

「ダンジョンって何ですか？」

数人の生徒が首を傾げる。

「巨大な多層構造の洞窟だ」

フェン先生は説明する。

「一階層ごとに性質が異なり、上層ほど安全で、下に行くほど危険度が増す。最上階が一階、最下層に近づくほど命の保証はなくなる」

そして続けた。

「今回向かうのは、学校の隣にあるダンジョンの第十一層だ。そこで魔力石について学んでもらう。詳しい説明は、到着してからにしよう」

ツヨシが手を挙げた。

「先生、第十一層に行くには、一階から十階まで全部通るんですか？」

「その通りだ」

フェン先生は頷く。

「私の力では、クラス全員を一気に第十一層へ転移させることはできない。それに……」

一瞬、フェン先生の視線がクルサとツヨシに向けられた。

「まだ力を制御しきれていない生徒も多い。だから、全力は使えないんだ」

「……なるほど」

ツヨシは小さく呟き、席に戻った。

すべてが、あまりにも唐突に進んでいくように感じられた。

だが、ひとつだけ確かなことがある。

フェン先生が用意したこのダンジョンでの授業は――

決して、ただの実習では終わらない。

物語は続く。

次なる章へ。

……べ、別に出来が良いって思ってほしいわけじゃないから。

ただ、ここまで来たら中途半端にする方が嫌なだけ。

次も持ってきなさい。