エリダヌスの昇天

「第5章：森の試練と、隠された力」

クルサとノイラは教室に戻った。

すでに全員の生徒が席についており、授業は再開されていた。

最初は何も違和感がなかった。

しかし、クルサは心の奥で何かがおかしいと感じていた。

（……何か違和感がある。だが、何だろう……。確かめてみよう）

彼は突然、大声で叫んだ。

「……ここ、実際どこですか！？」

フェンは淡々と答える。

「もちろん、ここは教室だよ」

「このクラスは20人のはずなのに、今21人いる気がします。それに、何かみんながいつもと違う……」

クルサは警戒しながら周囲を見渡す。

ノイラは首をかしげ、心の中で思う。

（……クルサ、どういう意味？私は別に変だと思わないけど、気をつけておこう）

その瞬間、フェンの目が黒く変化した。

空気が一変し、恐怖が教室を包む。

フェンの姿は漆黒に変わり、不気味さを増した。

「よく気づいたな。君はこの異変を感じられる」

漆黒の姿は続ける。

「君たちはもはや教室にはいない。ここは――私の美しき世界、霊界だ！」

帽子を落としながら、力強く宣言した。

クルサとノイラは恐怖に凍りつき、心の中で思う。

（どうすれば……！？）

二人は手を握り合い、教室から逃げ出した。

フェンの異形の姿は、悠然と彼らを追う。

白と黒の長い廊下、背後には何者かの目が光るような感覚――。

出口を見つけた二人は互いに目を合わせ、走る速度を上げる。

すると、体が徐々に軽くなる感覚に包まれた。

漆黒の存在は呟く。

「……これは……興味深い。まさに、運命のエネルギー……」

その目に映ったのは、二人を包む白い光と、互いに向けた純粋な笑顔だった。

やがて廊下を抜けた先に見えたのは、出口と思しき扉――

だが、そこは広大な森だった。

「ここは……どこ？」

クルサが驚いて呟く。

「わからないわ」

ノイラも答えた。

森を進むと、高く生い茂る樹々に囲まれ、ノイラが後ろでつまずき二人は転倒。

しかし、二人は笑い合った。

やがて川にたどり着き、茂みの陰で休息をとる。

水源近くで流れも緩やかだった。

クルサは持参の水筒から水を飲み、ノイラにも差し出す。

「ノイラ、水いる？」

ノイラは一瞬頬を赤らめるが、渇きには勝てず、

「も、もらってもいい？」

「もちろんだよ」

笑いながら二人は水を分け合った。

しかし、漆黒の存在は森の中を進み、低く響く声で叫ぶ。

「二人の子供たちは、どこだ――！」

二人は身を隠すため茂みに飛び込む。

着地の際、ノイラがうっかりクルサにぶつかり、唇が触れてしまう。

一瞬赤面する二人だったが、すぐに状況を思い出し、冷静さを取り戻す。

「……作戦を考えよう」

クルサが囁く。

「私、後ろから仕掛けるね！」

「了解。僕が前から行く！」

クルサは目を閉じ、音や気配から相手の位置を探る。

相手は川の西岸、二人は南岸に位置していた。

作戦開始。

ノイラは隠れながら走り、クルサはフェンの剣を取り、疾風のごとく前方に突進。

相手は気づかず、鋭い一撃を受ける。

「珍しい……新入生が俺を傷つけるとは」

漆黒の存在は嘲るように呟く。

黒い棘が四方から飛来するも、クルサは俊敏に避け、切り払い、再び構える。

数が増えても、クルサは落ち着いて剣を振り、あらゆる攻撃を一瞬で切り裂く。

漆黒の存在はその速さに驚嘆する。

隙を突いてクルサは相手の背後へ回り込む。

漆黒の存在は背後に立つクルサを目撃し、戦慄する。

クルサの体は闇に溶け、白い線だけが視界に残る。

赤く光る瞳と剣――それだけが浮かび上がる。

一閃――見えぬほどの速度で剣を振り、相手は二つに裂け、粉塵となった。

息を整え、クルサは地面に寝転がる。

ノイラは茂みから現れ、クルサの頭を膝に置き、微笑む。

「クルサ、何してるの？」

「ちょっと休憩してるだけ、ふふ」

ノイラはくすりと笑い、「私の膝で寝たい？」

クルサは真っ赤になって拒否するも、ノイラは無理やり寝かせる。

やがてクルサは深い眠りに落ち、ノイラは優しく髪を撫でる。

「クルサ、あなた本当に格好いいわ」

目覚めたクルサは元気を取り戻す。

（……ここに何か気配がある。怖いけど、立ち向かわねば。ノイラのためにも）

茂みを見ると、フェンが立っていた。

「ついに見つけたな！」

「え、え、え、いつからここに……？」

「ずっと見守っていたんだ。ここは君たちを試す場所でもある。能力が十分か、入学に値するかを見極めるためにな」

一瞬緊張が走るが、フェンは続けた。

「よし、君たち二人は正式に合格だ！」

喜ぶ二人は抱き合った。

「でもまだ終わりじゃない。今後1ヶ月間は試験が続くぞ」

クルサとノイラは自信満々だったが、クルサが思い出す。

「フェン先生、つまり僕たちをわざと教室から追い出して、この試練のために森に誘導した……？」

「半分正解だ。君たちを外に出させたのは試験のため。でも、追いかけてきた漆黒の存在は、私の使役霊だ」

ノイラが手を挙げて訊ねる。

「その霊はどうなったのですか？」

フェンは地面を指し、霊が現れる。

「君たちの力を見て、感嘆していたようだ。特にクルサの能力――女性のような外見に反して、恐るべき気配を持つ。君たちは将来、大いなる力を秘めている……」

霊は言いかけたが、フェンが口を押さえる。

「さあ、教室に戻ろう」

「どうやって？」

「簡単さ。僕たちは相性抜群だな」

指を鳴らすと、二人は教室に戻った。

次の疑問：

あの霊の正体とは？

そして、本当はクルサとノイラに何を伝えたかったのか？

――答えは、まだ未来に眠る。