エリダヌスの昇天

「第3章：三分間の試練」

リリアナ先生とクルサの対決――

それは誰の目にも明らかなほど、異常で、そして壮絶なものになる予感がしていた。

クルサはフェン先生のほうを向き、静かに尋ねた。

「フェン先生。短剣や刀、もしくはそれに近い武器はありますか？」

「ちょうどいい。実はここに二振りの刀を持ってきていてね」

「……お借りしてもいいですか？」

「もちろんだ」

フェンはそう言って、二振りの刀をクルサに手渡した。

それを見て、リリアナが口を開く。

「準備はいい？」

「はい、リリアナ先生」

その声は、どこか楽しげだった。

生徒たちがざわめき、誰かが声を上げる。

「いち、に、さん……始めー！」

リリアナは静かに目を閉じ、深く息を吸った。

次の瞬間、彼女の周囲に複数の黒い魔力球が浮かび上がる。

「――これを避けられる？」

「……正直、やってみないと分かりません」

クルサは身体を低く構え、集中する。

「なら、受けてみなさい」

リリアナが指を振ると同時に、黒い魔力球が放たれた。

あまりにも速い。

視認すら困難な速度。

クルサは一瞬目を閉じ、次の瞬間、感覚だけを頼りに踏み出した。

わずかに前へ、右へ――

魔力球は、紙一重で彼の頬をかすめて通過する。

教室がどよめいた。

誰も軌道を見切れなかったはずの攻撃を、避けたのだ。

フェンも目を細める。

（……経験者でも難しいはずだ。しかも、入学初日だぞ）

歓声が上がる中、クルサの表情は変わらない。

――油断したほうが、負ける。

それを、彼も、リリアナも理解していた。

次の瞬間、リリアナは三つの魔力球を同時に放つ。

数で逃げ場を塞ぐ、単純だが強力な攻撃。

クルサは一振りの刀を両手で構え、後方へ引いた。

そして――

目にも留まらぬ速度で踏み込み、斬る。

一閃。

次の瞬間、三つの魔力球は細かく分断され、霧散した。

刀を鞘に収めながら、クルサは静かに立つ。

リリアナは驚きを隠さず、内心で舌を巻いた。

（……想像以上ね。この子）

「……少し、本気を出してもいいかしら？」

「構いません」

クルサは真剣な表情で答える。

「戦いでは、相手の全力なんて分かりません。だからこそ、侮ってはいけない」

リリアナは小さく笑い、背中から剣を抜いた。

次の瞬間――

彼女の姿が消える。

（――後ろ！）

嫌な予感に突き動かされ、クルサは振り向きざまに防御の構えを取る。

剣と剣が激突した。

衝撃で、クルサの身体が吹き飛ばされる。

床を滑りながらも、彼はすぐに立ち上がり、再び踏み込む。

今度は互角。

二人の剣は何度も打ち合わされ、徐々に速度を増していく。

高速の応酬の中、クルサは一瞬の判断で剣の角度をわずかに変えた。

――その一瞬が、勝負を分けた。

リリアナの剣が弾き飛ばされる。

「……なるほど」

リリアナは感心したように言う。

「ほんの少しの角度変更。危険だけど、よく踏み切ったわ」

「成功すると思ったので」

クルサは親指を立て、満面の笑みを浮かべた。

その瞬間――

「はい、そこまで」

リリアナが手を上げる。

「三分経過。あなたの勝ちよ」

「えっ……本当ですか！？ やった！」

クルサは飛び跳ねて喜んだ。

フェンが小声で尋ねる。

「……本気だったのか？」

「まさか。ここで力を出したら、校舎が消し飛ぶわ」

「……では、どれくらい？」

「人間の五倍程度かしら」

リリアナは続ける。

「身体能力は低い。でも、技術と感覚はクラス随一。

さっきの速度……隕石の終端速度に近かったわ」

「将来が楽しみだな」

「ええ。本当に」

その頃、ノイラがクルサに駆け寄る。

「すごかったよ、クルサ！」

「……正直、リリアナ先生が本気じゃないのは分かってた」

「それでも、すごいよ」

「……うん」

クルサは照れくさそうに笑った。

授業はその後、通常通り始まった。

昼休み。

クルサとノイラは並んで食事をしていた。

「ノイラは何を食べてるの？」

「ラーメン。クルサは？」

「スパイス煮込み肉。美味しいよ、食べてみる？」

クルサが差し出すと、ノイラは頬を赤く染めながら口を開いた。

「……美味しい」

「じゃあ、今度はこっち」

ラーメンを一口。

「これも、すごく美味しい」

遠くから見ていたリリアナはため息をつく。

「……今日知り合ったばかりよね？」

こうして、奇妙な対決は幕を閉じた。

クルサは確かに、リリアナの攻撃を耐え切った。

その意味を知る者は、まだ少ない。

――次章、クルサの日常は、さらに動き出す。