３．リリアスの家
前回までのお話し
リリアスはエルヴェンの森でカイゼルと遭遇した後、彼の負傷を心配し、自分の家に連れて行くことにした。
「エルヴェンの森」から少し歩くと、石と木でできた私の家が見えた。
私の家は村の端にひっそりと立っていて、家の周りには畑や薬草園が広がっている。玄関脇の薬草園では様々な草花が風に揺れている。
私は扉の前で立ち止まり、少し申し訳なさそうに振り返った。
「うち、そんなに立派じゃないけど……とりあえず休んでいって」
カイゼルは微笑みを浮かべ、傷ついた肩を軽く抑えながら答えた。
「立派かどうかなんて問題ない。ただ、お前の住んでいる場所には興味があるな」
扉を開けると、母と兄のルカスが居間にいた。ルカスが真っ先に立ち上がり、険しい顔でリリアスの隣にいるカイゼルを見た。
「リリアス、この男は誰だ？」
私は慌てて両手を振る。
「あっ、この人は森で助けた人！ 傷ついてたから連れてきただけ！」
母が心配そうにカイゼルを見た。
「まあ、大変だったのね。さあ、早く座って休んでちょうだい」
カイゼルは礼儀正しく頭を下げた。
「ご迷惑をおかけします。ありがとうございます」
ルカスは未だに警戒を解かず、私のことをじっと見つめる。
「森で助けた？ リリアス、お前また変なことに首を突っ込んだんじゃないだろうな」
「変なことじゃないってば！」
むっとして言い返すが、ルカスの視線は鋭いままだ。
カイゼルは苦笑いを浮かべながら、ルカスに向き直る。
「私はあなたの妹さんに命を救われました。感謝してもしきれません」
ルカスは腕を組んでカイゼルを見上げた。
「……そうか。妹は君の命を助けたのか。ところで、君、名前は？どこの誰だ？」
カイゼルは少し迷った素振りを見せた後に名乗った。
「私はカイゼル。この国の……、王都から来た兵士です」
ルカスはしばらくカイゼルを睨んでいたが、ひとつ溜息をついた後に言った。
「まあいい。傷を治すまでの間、ここにいればいい。ただし、変な真似をしたらすぐ追い出すからな。まぁ、母さんにかかれば、君の傷なんてあっという間に治ってしまうから、すぐに出ていくことになるが」
カイゼルは柔らかく笑って頷いた。
「もちろん、長居するつもりはありません。今晩は世話になりますが、明日の朝にこちらを出て行きます。傷はほとんど、あなたの妹さんが治してくれましたから、残りはほんのかすり傷です」
兄とカイゼルが話している間、私と母は夕食の準備をした。今夜のメニューは、兄が仕留めた鹿肉を母が魔法で焼き上げた鹿肉のロースト、根菜とハーブのクリームスープ、季節の野菜を使ったシンプルなサラダ、母が焼いた香ばしい全粒粉のパン、私が昼間に焼いておいたハーブ入りの小さな焼き菓子、家族全員が大好きな、母特製ブレンドの薬草茶だ。
気づくと、いつの間にか兄とカイゼルが話しているところに、父が合流している。さっきまでの兄の態度が嘘のように、すっかり三人、仲良く打ち解けている。
夕食の準備が整ったので、三人に声をかけ、皆で食卓についた。
食事を始めてしばらくしてから、母がカイゼルにきいた。
「兵士さん、一体何があったの？」
カイゼルは森で魔物に襲われたことを説明し、リリアスが自分を助けてくれたことを話す。
「リリアスは、そんな森の奥を一人で歩いてたの？」
「えっと……ちょっと魔法の練習をしてたのよ」
私は気まずくなって母から視線を逸らした。
その様子に、ルカスが呆れたように言う。
「また勝手に森に行ったのか。お前、いつも無茶ばかりするんだから。」
「いいでしょ！ 私はちゃんと自分のことを考えて行動してるもん」
カイゼルはそのやりとりをにこにこしながら黙って聞いていた。
今度は兄が、そんなカイゼルに向かって、からかうように言った。
「王都の兵士というが、つまりは貴族様だろ？ こんな立派な貴族様のお口に、うちの夕飯は合わないんじゃないか？」
「いいえ。この食事は、本当に美味しいです。たしかに王都の我が家の食事も美味しいのですが、うまく言えないのですが、全く違う美味しさがあります。この鹿肉のローストなんて、絶品ですね」
カイゼルの言葉を聞いて、母が感激していた。
「まぁ、うれしいわね。たくさん作ったから、どんどん食べて頂戴ね」
◇◇◇
賑やかな食事を終えた後、居間に移動し、母はカイゼルの傷を診察した。
「結構深く傷ついていたのね。魔物が咬んだ傷は、リリアスの魔法で傷口が塞がっているんだけれど、皮膚の奥深くの細菌までは死滅できていなくて、汚染されているわ。回復魔法で細菌はすべて死滅できたけれど、皮膚の奥深くの汚染はまだ残っているの。これは魔法がきかないから、お薬で治すしかないのよ。……王都からきた兵士さんということは、野営するつもりだったんでしょ？ 完治するまで、しばらくの間、うちにいた方がいいわ」
母の言葉を聞いて、カイゼルは毅然と言った。
「いえ、そんなに長居するわけにはいきません。ここまでしていただき、感謝しています。あとは自然に治るでしょう。野営は慣れているから大丈夫です。明日の朝には、こちらを出ます」
でも、結局はカイゼルが母の手腕に屈し、母が完治したと判断するまで、野営はせず、うちで暮らすことになった。
私もダメ押しで、カイゼルに言った。
「エルヴェンの森に現れる魔物を倒すのがあんたの使命なら、私の家を拠点とするのは効率的だと思うの。だって、ここが一番森に近い家だからね」
「確かにそうだな。しばらく世話になるよ」
そうして、カイゼルは我が家で暮らすことになった。
