暁の星を紡ぐ魔法使いは王子様に溺愛される

２．森の中の出会い

　低く唸る音が森の中に響き渡り、茂みの向こうから数体の魔物が姿を現した。狼に似ているが、体は普通の動物よりも大きく、牙が鋭く光っている。目は真っ赤に燃え上がり、その動きには野生の獣以上の邪悪さがあった。

「やっぱり、仲間が来た！」

　カイゼルは剣を構え、前に出る。

　私はすぐに手を掲げ、魔力を集中させ始めた。

「俺が前を引き受ける。お前は後ろから援護しろ。」

「ちょっと、指図しないで！」

　私がそう言ってカイゼルを見ると、カイゼルはとても冷静な目をしていたので、それ以上の反論は止めた。

　一匹の魔物がカイゼルに飛びかかる。彼は素早く横に回り込み、鋭い剣の一撃で魔物を切り裂いた。だが、その後から次々と魔物が現れる。カイゼルは一匹ずつ切り裂いていくが、終わらない数の魔物を前にカイゼルの疲労が見え始める。

「私の力、見ててよ！」

　私は深呼吸し、手のひらに炎の球を作り出した。そして、力強い声で呪文を唱える。

「炎よ、敵を焼き尽くせ――フレイム・バースト！」

　私の魔法が炸裂し、十体ほどの魔物が炎に包まれて倒れる。どうやらこの場にいた魔物はすべて焼き尽くしたようだ。私は満足げに笑みを浮かべたが、魔力の使いすぎで少しふらついてしまった。

「おい、大丈夫か？」

カイゼルが一瞬振り返る。その隙をついて、どこからか焼けずに残っていた一体の魔物がやってきて、彼に襲いかかった。

「危ない！」

　私はとっさにカイゼルの腕を掴み、彼を引き寄せた。二人は地面に転がり、カイゼルの上に私が覆いかぶさる形になる。

「……何をしている？」

カイゼルが困惑した表情で私の顔を見上げてきた。恥ずかしくなって慌てて立ち上がる。顔が熱い。

「助けたんでしょ！ 感謝してよ！」

「感謝はしているが……次はもっと冷静に頼む」

　そう話していると、また一体、どこからか魔物が突進してきた。カイゼルは立ち上がると素早く剣を振り、正確な一撃で仕留めた。

　どうやらこれが最後の魔物だったらしい。

　森は再び静けさを取り戻した。

　私は息を切らしながらカイゼルを見た。

「意外とやるじゃない」

「お前もな」

　カイゼルは薄く笑いながら、剣を収めた。

「でも、なんで魔物に襲われてたの？」

　思わず疑問の目を向ける。

　カイゼルは一瞬口を閉ざし、目を伏せたが、やがて言った。

「追われていたんだ。この国の平和を脅かす奴らに……。それ以上は言えない」

　私はその答えが少し不満だったが、とりあえず頷き、それ以上深く聞くのをやめた。そしてふと気づく。

「あなたの名前、まだ聞いてなかったわ。」

「俺はカイゼル。セリウス王国の……ただの兵士だ」

「ただの兵士にしてはずいぶん偉そうね。」

冗談めかして言うと、カイゼルは肩をすくめた。

「じゃあ、お前は？」

「リリアス。ただの村娘よ。」

　そう言って笑った。

（今まで「エルヴェンの森」で魔物に遭遇したことなんてなかったのに……。いったい何が起こっているの？こんなに魔物がいるなんて……。）

「とりあえず、一度私の家にこない？　この森から30分ほど歩いたところにあるの。さっき私が治癒した傷もまだ完璧に治っていないうえに、新しい傷もできているみたいだし、まずはしっかり治療したほうがいいわ。私は魔法使いとしては未熟だけど、母は優秀な治療師よ」

　森を抜けるにも、新たな魔物と出会うかもしれないので、慎重に進む。

　静まり返った森に、二人の足音だけが響いていた。

　私はとうとう我慢しきれなくて口を開く。

「ねえ、もう少し話してくれない？　いきなり現れて、何も説明しないで……それで『ただの兵士』って、どう考えても怪しいでしょ？」

　カイゼルは歩みを止めず、短く答える。

「余計なことを知らない方がお前のためだ。」

　その冷たい返事にムッとしたが、すぐに肩をすくめた。

「じゃあいいわよ。こっちも別に知りたいわけじゃないし。」

　少しの沈黙が続いた後、カイゼルがふと立ち止まり、口を開いた。

「お前の方こそ、一体何者だ？ 村娘にしては魔法が扱えすぎる」

　その指摘に鼻を鳴らして笑った。

「ただの村娘よ。でも、魔法の練習は子どもの頃からしてるの。少し特殊かもしれないけど、あんたみたいな怪しい人よりは普通でしょ？」

　カイゼルは私の顔をじっと見つめた後、再び前を向きながらつぶやいた。

「……普通には見えないがな」

　その言葉が本心なのかからかっているのか分からない。

　森を出ると、小さな清流が現れた。カイゼルはそこで立ち止まり、水を手ですくって口に含む。

「少し休むぞ。」

　私もしゃがみこんで、水面を見つめた。自分の顔が揺れて映る。慣れ親しんだ場所ではあるけれど、いつもと違う緊張感が漂っているように感じた。

「ここ、あんたにとっては知らない場所よね？」

そう問いかけると、カイゼルは頷いた。

「初めてだが、悪くない。静かで、空気が澄んでいる。」

　その言葉に、少し驚いた。先ほどまでの冷たい態度とは違い、どこか柔らかさが感じられる声だった。

「ここは私のお気に入りの場所なの。小さい頃から何度も来てる。魔法の練習するにはちょうどいいんだけど……魔物が出るなんて初めてよ」

「それは俺たちのせいかもしれない」

カイゼルが低い声で答えた。

「俺たち？」

意味がわからなくて問い返すと、カイゼルは少し間を置いて答えた。

「俺の追っている魔物が、この辺りに引き寄せられた可能性がある。それに……奴らを操っている者がいる」

「操っている？」

「そうだ。魔物は単なる獣じゃない。明確な指示を受けて動いている。そして、それを指示している奴は……この国に災いをもたらそうとしている」

その言葉に、思わず息を飲んだ。

「そんな危険な相手、あんた一人でどうするつもり？」

「俺には任務がある。それだけだ」

カイゼルの声は冷静だが、どこか孤独を帯びていた。その姿を見て、胸の奥が少しざわつく。

「一人で抱え込むのはやめなさいよ」

そう言いながら立ち上がり、カイゼルを見下ろした。

カイゼルは顔を見上げ、私を見て少し笑った。

「余計なお世話だ」