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23.勝利の雄叫び

　肩から腹にかけて、大きく肉を削り取られた。

　傷は内臓には達していないようだが、かなりの重傷を負ったことは間違いない。

（ねらいは、俺だったのか）

　その人狼のしてやったりという顔を見て、スネイカーは悟った。

　実に効果的な戦術だ。指揮官が倒れれば、残された兵士たちは途方に暮れるしかない。

（ここで死ぬわけにはいかない）

　人狼の追撃をかわすため、なんとか距離をとろうとする。

　だが、相手の方が動きが速かった。

「とどめだ!!」

　ガルズが再び鋭い爪を振りかざす。

「させるか!!」

　駆けつけてきたソニアが戦鎚(せんつい)で殴りつけた。ガルズは身をよじってそれをかわす。

「女、邪魔をするな！」

「黙れ、犬ちくしょう！」

　ガルズの爪とソニアの戦鎚が激しくぶつかった。

　ぶつかり合いは互角だ。激しい衝突で互いにバランスを崩した。

　ソニアは後ろに倒れ込み、ガルズも後方にふらついて胸壁に足がかかった。

「やあああああっ!!」

　いつの間にか現れたググが、ガルズに向かって体当たりを敢行した。体重では大きく劣る彼女でも、速度が加われば大きな衝撃が生まれる。

「ウォッ!?　き、貴様っ！」

　ガルズの体がのけぞった。その後ろには何もない。ググのねらいは、地面に突き落とすことだ。

「落ちろーっ！」

「くっ！　スネイカーの死を確認するまでは、俺は死なぬ――」

　ガルズは必死に体勢を立て直そうともがく。そうはさせまいと、ググはしがみつく。

「どっこい……しょっ!!」

　ググはガルズに組み付いたまま床を蹴り、そのまま空中へと押し出した。自分も一緒に落ちようとする勢いだ。

「ぬうっ、指揮官を助けるために自ら犠牲となるか」

　ガルズは思わず感嘆の言葉をもらしたが、ググに悲壮感はない。子どものように無邪気な笑顔を浮かべている。

（あいつ、死を楽しんでるな……！）

　スネイカーはググを怒鳴りつけようとしたが、声が出ない。

　そのままググは躊躇(ちゅうちょ)なく体を預け、やがて2人は組み合ったまま地上に落下していった。

　――と思いきや、落ちたのはガルズだけだ。ソニアが身を乗り出して、ググの足をつかんでいた。

　ソニアはググを城壁の上まで引っ張り上げると、大声で叱りつけた。

「おまえはいつもいつも、簡単に死のうとするんじゃねえ！」

　そしてポンと頭を小突(こづ)いてから、続けた。「だが、よくやった」

（無事だったか）

　安心したスネイカーは、ひざをついた。足に力が入らない。出血が多すぎる。

「スネイカー殿！」

「将校殿！　しっかりしてください!!」

　ソニアと兵士たちが駆け寄ってきた。

「大丈夫だ」

　と答えたいのだが、やはり声が出ない。

　痛い。熱い。現実感がない。

　意識がもうろうとしていて、自分が立っているのか倒れているのかもわからない。

「すぐに治療を！　いや、まずはスネイカー殿を安全なところへ！」

　あせったようなソニアの声が聞こえる。

　澄み切った青空が見えた。自分は仰向けに寝かされていた。

（寝ているわけにはいかない。このままでは……）

　自分が指揮をとらねば、敵の攻撃を防げない。しかし気力だけではどうしようもなかった。

「ここまでだ！　外城壁を放棄し、主塔(キープ)へ撤退する！」

　ソニアの号令が聞こえた。妥当な判断だと思った。そうしなければここで全滅する。

「早くスネイカー殿を主塔まで運べ！　それ以外の者たちも順次撤退しろ！　ジェイド、指揮を頼む！」

「わかりました！　ソニアさんは？」

「あたしはここに残る！」

（だめだ）

「ソニア……おまえも撤退しろ……」

　ようやく声が出た。

「スネイカー殿、誰かが残って敵を食い止めなければ、主塔にまで侵入されます！」

（ああ……いまいましいことに、まったくその通りだ）

「兵士長！　私も残ります！」

「私も兵士長と共に戦います！」

「将校殿や仲間たちを助けるために死ぬなら、本望です！」

　兵士たちが、次々に声をあげた。

「よく言った！　ではおまえらは、あたしと共に死ね！　国のために死ね！」

（違う！　生きるために戦えと、俺が最初に言ったのを忘れたのか！）

　そう言いたかったが、口からはヒューヒューと息がもれるだけだ。

　スネイカーは指一本動かせないまま、即席の担架に乗せられて運ばれていった。

　もはや考える力も残っていない。

　ゆっくりと目を閉じた。

　きれいな青空だけが、目に残った。

―――

「おりゃああっ！」

　ソニアは戦鎚を振り下ろし、登ってきた人狼の頭を叩き潰した。人狼は低いうめき声と共に落下していった。

　ふうっと息をつく。壁上歩廊から中庭に目を向けると、兵士や男たちが主塔(キープ)へと退避していく様子が見えた。

（なんとかここで敵を食い止めねえと）

　壁上歩廊に残っている兵士は、ソニアを含めて80人ほどだ。

　スネイカーや仲間たちが主塔に退避する時間を稼ぐため、残った者たちだ。

　死ぬ覚悟を決めた者たちの士気は高い。彼女たちの必死の応戦により、なんとか踏みとどまっていた。

　踏みとどまれているのは、敵の攻撃がぬるくなったことも理由だ。

　絶対的な指揮官であるガルズが城壁から落下し、生死不明のまま後方に運ばれていったため、人狼の兵士たちの士気が大きく下がったのである。

　それでも撤退せずにハシゴを登ってくるのは、攻撃の意識が共有されているからだ。

　やはり人数の圧倒的な不利はどうしようもない。各所で壁上への侵入を許し始めていた。

　兵士たちはクロスボウを剣に持ち替えて迎え撃つが、女性兵士用の軽い剣では、分厚い毛皮に覆われた人狼の体を傷つけることはできない。

「剣を持ったら斬ろうとするな！　突け！　体ごとぶつかって突き殺せ！」

　ソニアは戦い方を指示した。斬るよりも突けというのは、スネイカーが内通者を殺した時に言っていた言葉だ。

「ボヒット村の一の太刀！」

　ググが気迫のこもった掛け声と共に、人狼の胸を剣で刺し貫いた。

　ソニア以外で人狼を相手に有利に戦えているのは、彼女だけだ。

（こいつは当たり前のように残ってるな。頭はおかしいが、有能な奴だ。ここで死なせるわけにはいかねえ）

　スネイカーの傷は致命傷ではない。意識が戻れば、きっと敵を撃ち破ってくれる。

　ソニアはそれを疑わないが、そのためには優秀な部下が必要だ。ググならば、きっとスネイカーの力になってくれるだろう。

「おいググ！　てめえは主塔に戻れ！　そしてスネイカー殿を守れ！」

　ググにとって思いもよらない言葉だった。

「え!?　今さら逃げろと!?　でも兵士長、アタシは――！」

「これは命令だ!!」

「――――っ！」

　命令と言われて、ググは言葉を詰まらせた。

「スネイカー殿は今後のサーペンス王国を背負って立つ軍人だ！　この防衛戦が終わった後も、力になって差し上げろ！　おまえならできる！」

「だったら兵士長も生きるべきです！　アダー君のためにも！」

　アダーの名前を出されて、ソニアの気持ちが揺らいだ。

（ググのくせに、まともなことを言いやがる）

　愛する息子と一緒にいたいのはもちろんだが、それはできない。自分がここを離れれば、戦線が完全に崩壊する。

（あたしは母親失格だな）

「ググ、あたしの代わりにアダーのことも守ってやってくれ。頼む」

　ソニアに見つめられたググは、諦めたようにうなずいた。

　そんな彼女の背後に、1人の人狼が迫ってきた。

「危ないググ!!　後ろだ！」

「え？」

　振り返ったググの頭に、人狼が爪を振り下ろそうとする。

「てええええいっ！」

　兵士の1人が人狼に横から体当たりをすると同時に、その脇腹を剣で貫いた。

「ルイーズ隊長！」

　ググを助けたのは、第5小隊隊長のルイーズだった。

「ググ、早く主塔へ行きなさい！」

　ルイーズは倒れた人狼にとどめを刺しながら、叫んだ。

　彼女だけではない。近くにいた兵士たちもググを守るように壁をつくった。

「ここは私たちに任せて！」

「ググ、あなたならできるよ！」

「私たちの代わりに将校殿の力になってあげて！」

「みんな……うん、任せて！」

　ググは泣き顔でうなずくと、ビシッと敬礼をしてから背を向け、階段を駆け下りて行った。

　それを見届けたソニアは、残った兵士たちに声をかけた。

「よし、あたしたちは1匹でも多く、ここで犬を仕留めておくぞ！」

「はい!!」

　兵士たちは声をそろえて答えた。

（あたしはいい部下を持ったな）

　だからこそ、死なせたくない。ここに残った勇者たちを、1人でも多く生き残らせたい。

　だが、それはできなかった。味方の避難が終わるまで敵を食い止めるためには、彼女たちの力が必要だ。

「この戦いは、あたしたちの勝利だ!!」

　ソニアは人狼たちにも聞こえるよう、声を張り上げた。「スネイカー殿は生きている！　あたしたちが主塔へ逃がしたんだ！　だから勝ったのは、あたしたちだ！」

　普通の攻城戦なら、外城壁を越えられた時点で守備側の敗北だ。

　しかしスネイカーが指揮をとれば、主塔だけが残された状態でも勝つ。ソニアはそれを確信していた。

「勝った！」

　兵士たちは勝った勝ったと叫びながら戦った。

　城壁を越えてきた人狼は、鬼気迫る形相の女たちによって次々と突き殺された。

　しかし多勢に無勢はどうしようもない。「勝った」と叫ぶ声は徐々に減っていった。

　壁上歩廊には、味方と敵の死体が散乱していた。

（ここまでだな）

　すでに傷だらけのソニアは、3人の人狼に取り囲まれた。周囲にはもう、立っている味方の姿はない。

　ちらっと後ろに目を向けると、すでに主塔の門が閉じられているのが見えた。味方の避難は終わったようだ。

（スネイカー殿、どうかこの国を守ってください）

「おりゃあああっ！」

　正面にいた人狼の頭をねらって戦鎚を叩きつけた。ねらいたがわず、人狼の頭ははじけとんだ。

　しかし別の人狼の爪で、脇腹をえぐり取られた。致命傷だ。

　ソニアはよろけながらも遠心力をつかって戦鎚を振り回し、2人の人狼を同時に吹っ飛ばした。

　そしてバランスを失って尻もちをついた。

　大量の血と共に、ソニアの生命力が流れ出していく。もはや立ち上がる力は残っていない。

「……様……あたし……頑張りましたよ……」

　そうつぶやくと、仰向けに倒れこんだ。

　見上げた空は、真っ暗だった。