軍神のスネイカー ～天才指揮官と女性兵士たち～

16.魔法使い、動く

「それで貴様らは、スネイカーにそそのかされて国を裏切るつもりか？」

　モーリスがすごんで見せると、リザードマンたちは慌てて反論した。

「そ、そんなことはしませんトカ！」

「8種族協和の理念を掲げるペルテ共和国でしか、リザードマン族は生きられないカゲ！」

「亜人種を受け入れないサーペンス王国に寝返るなんて、ありえませんゲト！」

　モーリスは満足そうにうなずいた。

「よく言った。貴様らは共和国軍兵士の鑑(かがみ)だ」

「光栄に存じますトカ」

「よし、貴様らの忠誠心と、城内の情報を持ってきた功績に対し褒美をやろう。何か希望はあるか？」

「それなら、ぜひお願いがありますトカ」

「なんだ？」

　3人は口々に答えた。

「我々3人を除隊させてほしいですトカ」

「もう戦いたくないですカゲ」

「寒いから冬眠したいゲト」

　それを聞いたガルズは眉をひそめた。

「除隊だと？　国のために戦うことを放棄し、自分たちだけ逃げ出すというのか？」

「ガルズ将軍、まあいいではないか。トカゲが3匹いなくなったところで戦局に影響はない」

（それにこいつらがスネイカーになにか吹き込まれている可能性は捨てきれん。他のリザードマンと接触させない方が安全だろう）

「わかった、貴様ら3人の除隊を認める」

「ありがとうございますトカ！」

　3人が嬉しそうに天幕を出ていくのを見送ってから、ガルズが進言した。

「それはそうとモーリス将軍、このままトカゲたちだけが攻撃を行うのもどうかと思う」

「無意味なハシゴ登りを続けていると、敵に怪しまれるからか？」

「それもあるが、人間や人狼族の兵士たちが退屈で倦(う)んできているのだ。このままでは士気が下がる一方だ」

「そうか、兵士たちに無為な日々を送らせるのはまずかったな」

「それにルイにも働かせるべきだ。奴は威張り散らしているだけで、何もしようとしない。奴に対する兵士たちの不満が高まっている」

「そうだな。我が軍の切り札である魔法使いを遊ばせておくわけにはいかんな」

「問題は、あの傲慢な男が素直に命令に従うかどうかだが」

「従わせるさ。ここにいるからには私の命令に従わねばならん。魔法使いは国のために働かなければ処刑される身分だ。そのことを思い出させてやろう」

―――

　今日はリザードマンによるハシゴ登りが行われないようなので、スネイカーは自室で待機していた。

　そこへ、見張りの兵士から報告が入った。

「敵は南側の城壁の前に、粗朶(そだ)を積み上げています！」

　粗朶とは木の枝を集めて束にしたもので、以前に空堀を埋めるために使われたことがある。

「作業を行っているのはリザードマンか？」

「いえ、人間と人狼の兵士たちです」

「なるほど、敵は方針を変更したようだ」

　スネイカーは敵のねらいを読み取った。「火攻めだな。粗朶を燃やして、熱で城壁を焼き崩すつもりだ」

　石の城壁であっても長時間高温にさらされれば、結合材料のモルタルが溶解して崩壊する。放っておくことはできない。

「すぐに行く。案内しろ」

「はい！」

　スネイカーは兵士に案内され、現場を見下ろせる壁上歩廊までやってきた。

　そこではすでにソニアの指揮の下で、クロスボウによる迎撃が行われていた。

　地上をながめると、敵兵が粗朶を城壁の前まで運び、積み上げようとしていた。ソニアたちはその作業を妨害しようとしているのだ。

　以前は粗朶が燃えないように動物の皮で覆っていたが、今回はそのような細工はしていない。粗朶に火をつけるのが目的だからだろう。

　スネイカーに気付いたソニアが声をかけてきた。

「火攻めでしょうね」

「さすがソニアだ、よくわかっているな」

　褒めると、ソニアは当然だとばかりに胸を張った。

「はい、だから今回は火矢を使うようなことはしてません。それよりスネイカー殿、あれを見てください。おそらくあいつが魔法使いです。トカゲたちの話していた特徴にそっくりです」

　ソニアの指差す方を見ると、兵士たちに囲まれるようにして黒いローブ姿の男が立っていた。

「魔法使いがようやく姿を見せたか。確かルイとかいう名前だったな。なんとかして討ち取りたいが……」

「残念ながら、クロスボウの射程外にいます。城門から打って出れば、運がよければ討ち取れるかもしれませんが」

「それは危険すぎる。この状況で城外に出れば、間違いなく死ぬだろう」

　どこからともなく、ググがやってきた。

「お呼びですか？」

「お呼びでない。なぜ君がここにいる？　坑道掘りを手伝っていたはずだろう」

「危険とか死とかいう言葉が聞こえたので、アタシの出番かと思って」

「無駄に耳がいいな」

「将校殿、アタシが城外に出て魔法使いを討ち取ってきます！　命令してください！」

　ググは顔を輝かせて提案してきた。

（こいつは危険な場所に行きたいだけだな）

「ダメだ、ただでさえ少ない兵士を死なせるわけにはいかない。だが、ちょうどいいところに来た。フレッドを呼んで来い。敵が火攻めをしようとしているから、坑道を掘っている男たちに消火作業を手伝ってもらう」

「がってんです！」

　ググは階段を駆け下りていった。

「それにしても、やはり火攻めを仕掛けてきましたか、スネイカー殿の予想していた通りでしたね」

　ソニアの言葉に、スネイカーはうなずいた。

「ああ、敵がいつまでも兵士たちを遊ばせておくはずがないからな」

　スネイカーはいつか敵が火を使ってくることを予想し、対策を考えていた。

　その対策とは、土をかぶせて消火することだ。

　土ならばいくらでもあった。坑道を掘った土を、城壁の近くに積み上げてあるのだ。

　ググに呼ばれたフレッドが、歩廊に上ってきた。

「スネイカーさん、消火作業ならあっしらに任せてください！　すぐに土を上まで運んできます！」

　中庭を見下ろすと、男たちがも(・)っ(・)こ(・)をかついで土を運んでくるのが見えた。

「さすがだ。指示を出す前に動いてくれるとは頼もしいな」

「いつか火攻めがあるだろうって聞いてましたからね。ググちゃんもやる気になってますよ」

　ググは持ち前の人懐っこさで、坑道掘りの男たちの人気者になっているらしい。

「よし、みんなで協力して消火作業にあたってくれ。火がついたら、すぐに土をかぶせて消火するんだ。兵士たちにも手伝わせる」

「はい！」

　局面が動き、火攻めという新たな危機が生まれたわけだが、女性兵士と男たちの表情に焦(あせ)りの色は見えなかった。

　だがスネイカーは不安だった。

（通常の火なら、土で消火できるだろうけど……）

　遠くに立つ、不気味な魔法使いに目をやった。

（問題は、魔法だな）

―――

　ルイは不満だった。城壁の前に積んだ粗朶に火をつけるという、つまらない仕事を押し付けられたからだ。

（ちっ、モーリスの野郎、このオレ様に対して脅迫まがいのことを言いやがって）

「命令に従わないなら、それを17人委員会に報告する。そうなればおまえは、龍神ビケイロンに魂を売った魔法使いとして処刑されるだろう」

　モーリスはそんな脅し文句を使ってルイを戦場に駆り立てたのである。

　火をつけるなら魔法を使わずとも、火打ち石を使えば済むことだ。

　上下関係をはっきりさせる。ただそれだけのためにルイを使おうとしているとしか思えない。

（オレ様がその気になれば、あんな奴は消し炭にしてやれるんだが）

「ルイ殿、準備ができたので着火をお願いします」

　兵士がそう言って、松明(たいまつ)を差し出してきた。

　すでに城壁の前には、粗朶が山のように積み上がっている。

「ふん」

　ルイは指先から火を出し、松明の先端に火をつけてやった。この程度の魔法なら詠唱など必要ない。

「ありがとうございます。では！」

　兵士は逃げるように走り去っていった。魔法使いとはできるだけ関わりたくないのだろう。

（これでオレ様も攻城戦に参加したことになるのか。くだらんな）

　ひょっとするとモーリスは、兵士たちとルイの間にある溝を、少しでも埋めようと考えたのかもしれない。

　だとすれば、なおさら不愉快だ。魔法使いである自分は、兵士など近付くことさえ許されないような偉大な存在だからだ。

　やがて、粗朶の山に火がつくのが見えた。これで任務は果たしたことになる。

（ああ、実に無駄な時間を過ごした）

　ここでの用は済んだと踵(きびす)を返そうとしたところで、近くにいた兵士が叫んだ。

「あっ！　ま、待ってください！　火が……」

　燃え上がろうとしていた火が、見る間に勢いを失っていく。城壁の上から、大量の土が降ってくるのが見えた。

　土をかぶせられて空気の供給を断たれれば、火は消えざるを得ない。

「対応が早いな。たいしたもんだ」

　ルイは他人事のように感心していた。

　大量の土を掘り出し、それを城壁の上まで運ぶのは重労働だ。前もって準備していなければ、ここまで早くは対応できない。

（敵の指揮官の名前は、確かスネイカーとかいったか？　あらかじめ火攻めに備えてやがったな。モーリスよりは頭が切れそうだ）

「へへーん、どんなもんよ！　そんなチョロい火でアタシたちの城壁が燃えるわけないじゃない！」

　あざけるような女の声が、戦場に響いた。

　スコップを持った若い女性兵士が、胸壁の上に立って叫んでいた。

「なんだありゃ？　ずいぶん命知らずな女だな」

　あれでは共和国軍の弓兵隊にとって、格好の的である。実際、地上から女性兵士に向けて、次々と矢が放たれている。

　驚くべきことに、女性兵士はこの状況で楽しそうに笑っていた。

　弓兵はますますムキになって攻撃するが、矢は体をかすめるだけで一向に命中しない。

「あれで死なないとは、あの女は『死の天使』に嫌われてるな」

　頭のおかしい女だと思ったが、女の口から次に発せられた言葉が、ルイの逆鱗に触れた。

「土をかぶせただけで消えるなんて、魔法の火なんて全然たいしたことないなー」

　ルイはひときわプライドが高い。魔法使いである自分は特別な存在であり、その他大勢の人間たちを凡愚(ぼんぐ)の者と見下している。

　そんな凡愚の者から自分の魔法を侮辱され、ルイはキレた。

「ふざけんなクソアマ！　そこまで言うなら、本物の魔法を見せてやる！」

　ルイは城壁に向かって走り出した。

「おい兵士ども！　オレ様を守れ！」

　大盾を持った兵士たちが慌ててついてきた。彼らはルイの護衛であり、ルイが死ねば処罰されることになる。

　ルイは自分の周囲が盾で守られていることを確認しながら、城壁に近付いていった。

「あいつらに、消えない火があることを教えてやる！」