公爵令嬢は我が道を場当たり的に行く

【本になりました！】閉店売り尽くしセール

親愛なる、私の友人。

　エミリアさんのお話。

　時間軸としては、殿下とエリィが新王として即位する、という日と、その数日後です。

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　お天気の良い昼下がり。

　午前中はどんよりと重たい空模様だったのだけれど、初夏らしい爽やかな風が雲を払い、昼前にはすっきりと気持ちの良い青空に変わっていた。

　空には午前の真っ黒な雲と違った、白いふわふわの綿のような雲がちらほら。

　なんて気持ちの良い日なんだろう。

　そんな風に思いながら、私は午前中は締め切っていた窓を開け、椅子に座って本を読んでいた。

　私の膝の上には、愛猫のスティーブが居る。この子は家の近くの路地裏で拾ってきた子だ。まだ子猫だったスティーブは、路地裏でカラスに虐められ弱々しく鳴いていたのだ。

　傷だらけで所々毛もむしられ、痛々しい姿だった。

　けれど私は、助けられる命は見捨てない事を是とする『医師』だ。この子猫だって、助けてみせる！　そう思い、夫と二人で代わる代わる面倒を見た。

　スティーブは後足を片方引き摺るような歩き方にはなったが、元気いっぱいに育ってくれた。……ただ、幼い頃の経験から、外を怖がる臆病な甘えん坊になったけれど。

　心地よい風が窓から時折吹き込み、外からは人々の喧騒が聞こえる。

　平和でのんびりとした昼下がりだ。

　そののんびりとした昼下がりの街中に、突然大聖堂の鐘の音が響いた。

　カラーン、カラーンと鳴る大聖堂の鐘に合わせ、一つ、また一つと別の鐘の音が重なっていく。

　王都にある大聖堂から小さな寺院まで、全ての『鐘』という設備を持つ施設が、一斉にそれを鳴らしている。

　スティーブは初めて聞く大音量に驚いて、ぴゃっと飛び上がると、私の膝から一目散に戸棚の下へと逃げていった。

　外からは、その大音量の鐘の音に負けない、人々の歓声。

　この鐘の音も、人々の歓声も、新王の即位を祝うものだ。

　私は視線を窓の外へと移した。ここからでは距離はあるが、王城の尖塔が見える。

　この祝福が、届いていますか？

　皆が、お二人を祝福していますよ。

　……聞こえますか？　エリザベス様。

　　＊　　＊　　＊

「かなりイケたわね」

　右手の親指と人差し指で輪っかを作りながら言うマリーに、私は思わず「その手はやめなさい」と言ってしまった。

　マリーは「ゴメン、ゴメン」と軽く謝ると、お茶を一口飲んだ。

「ていうか、思ってた以上に殿下とエリザベス様の人気、すごいね！　即位記念グッズ、出せば出すだけ売れるんだもん！」

「マリー、『殿下』じゃないわ。『陛下』よ」

「あ、そっか。ゴメン」

　……ものすごく軽く謝るけど、貴女それ、公の場でやったら結構な大事になるんじゃないの……？　私と違って貴族なのだし……。

　下町の借家である我が家のリビングで、のんびりと寛いだ様子でお茶を飲む彼女は、私の学生時代からの友人だ。

　私の出した『庶民御用達』みたいな安いお茶にも、文句の一つも言わずにごくごく飲んでいる。

　……ていうかマリー、『ごくごく飲む』のは、やめた方がいいんじゃないかしら……。どうしてこの子、いつまで経っても貴族っぽくならないのかしら……。

　先日の、王都を揺らす程の大音量の鐘の音は、王の譲位を報せ、祝福するものだった。

　その新王となられたレオナルド陛下も、学生時代に同じ教室で学んだ方だ。……『学友』などと呼べるような、気安い間柄の方ではないけれど。

　そしてそのお妃様である王妃エリザベス陛下は、私の大切な友人だ。

　今の私があるのは、エリザベス様の存在に因るものも大きい。とてもとても、大切な友人なのだ。

　そして今目の前で「このナッツ、すんごい美味しいね！」と言いながら、器に盛ったナッツを次々に口に放り込んでいるマリーも、掛け替えのない友人である。

　私とマリーとエリザベス様。

　三人とも、それぞれ立場などは違えど、同じ学校に通い、仲良くなれた。

　今思い返すと、夢のような日々だ。

　王都の下町で生まれた私と、伯爵家の御令嬢のマリーと、公爵家の御令嬢で王太子殿下の御婚約者のエリザベス様と。

　同じ場所で、同じ目線で、そこに居た。

「とうとう、エリザベス様も『陛下』になられたのねぇ……」

　元から遠い世界の方ではあったけれど、こうなると本当に『別世界』の方だ。

「マリーは式典に参加したんでしょう？　どうだった？」

　先日の譲位の式典に、貴族であるマリーは参加していた筈だ。

　何と言ってもマリーは、現在『フローライト伯爵』なのだから。

　器のナッツを一人で完食した伯爵様は、今度は別の器の砂糖菓子に手を伸ばしている。……やっぱり、もうちょっと小出しにするんだったかしら。この子、あればあるだけ食べるクセ、直ってないのね……。

　マリーは砂糖菓子を取る手を止めると、私を見て真剣な顔をした。

　な、何かしら……。何かそんな、深刻な出来事があったのかしら……。

「二時間、目の前のおじさんの後頭部を見つめ続けたわ！」

　え……、えぇ～～……。

　何を言うかと思えば、そんな事……。

「ああいう式典とかって、序列の順に席が決まるのよ。で、招待されるのって大抵、伯爵以上の爵位が必要だったりするのね」

「マリーは伯爵様だから、特に問題ないでしょ？」

「それはそうだけど。……考えてみてよ」

　マリーはまたお茶を一口飲むと、砂糖菓子を口にぽいっと放り込んだ。……だからマリー、その食べ方はどうなの……。

「私、『伯爵』になって、まだ十年ちょっとよ？　つまり、ウチが一番、『伯爵』って爵位の中じゃ序列が低いのよ」

「ああ……」

　マリーのお家は確か、マリーが学院に入学する直前くらいに子爵から伯爵へと陞爵した。確かに、今のベルクレイン王家樹立からの伯爵家なんかとは、比べ物にならないくらいに歴史が浅い。浅いというより、『無い』。

「でもマリーのお家、今じゃ王都でも有数の大商会じゃない。そういうので序列が上がったりしないの？」

「するよ。来年」

「ああ……。タイミングの問題だったのね……」

「そうなのよ」

　マリーは頷くと、また砂糖菓子を口に放り込んだ。

　……この子、『太る』とか、そういう事を考えたりしないのかしら……。いいわね、ぽいぽいお菓子を食べられて……。私なんて最近、食べた分だけお肉になるようになっちゃったっていうのに……。

「ウチの序列がめっちゃ低いから、私の席も広間の隅っこの方だったのよ。……で、私の目の前のおじさんがまた、すんごく背が高くて恰幅のいい人でねー」

「……で、二時間、そのおじさんを見つめ続けてた……と」

「そーゆー事」

　うむ、と頷くマリーに、私は思わず溜息をついてしまった。

　エリザベス様の一生に一度の晴れ舞台、どんな感じだったのかマリーに訊こうと思ってたのに……。

「でもね、エミリア！　目の前のおじさんのおかげで、一つ閃いたのよ！」

　キラキラと輝く瞳で、マリーがこちらに向かって身を乗り出してくる。

「何を？」

　訊ねた私に、マリーはキラッキラの目で満面の笑みを浮かべた。

「ナチュラルなカツラには、無限の可能性があるって事よ!!」

　この子は……、何を言っているのかしら……。

「サイドの髪に無理をさせるより、こう『被ってる感』の少ない自然なカツラなら、紳士の皆様も抵抗なく着用出来るんじゃないかな、って！　『毛の生えた帽子』みたいなのじゃなくて、もっと自然な感じの」

「あ、そ、そう……」

「そうよ！　毛生え薬は無理だけど、カツラなら作れるもんね！　ポールくんも『いいかも』って言ってくれたし！」

　……つまり、目の前に居たおじさんは、『サイドの髪に無理をさせた』髪型で、カツラが必要なくらい頭髪がアレな方だったのね……。

　……ていうか、何の話を聞かされてるのかしら、私……。

　エリザベス様の式典でのご様子が聞きたかっただけなのに……。

　その後暫く、マリーの『ナチュラルなカツラに必要なものとは』という講義を聞かされた。

「……で、エリザベス様はお元気でいらっしゃるのね？」

　マリーのカツラ談義が一段落したのを見計らって訊ねると、マリーはお茶を飲みつつ頷いた。

「お元気そうよ。私も最近はお会いしてないから、ポールくんに聞いた話ばっかりになるけど」

「そう。お元気でいらっしゃるなら、それでいいわ」

「多分、大丈夫よー」

　マリーはのんびりとした口調で言うと、その後何故か表情を曇らせ溜息をついた。

「マリー？」

「お元気なんだと思うわ……。この間ポールくんが、ちょっと力入れただけで粉になる、味のないクッキーっぽい『何か』を、陛下から貰って帰ってきてたから……」

「ああ……」

　エリザベス様……、お変わりなく……。

「……今回は、『粉』なのね……」

「粉だったわ……。無味無臭の粉だったわ……」

「もうそれ、ただの小麦粉なんじゃないかしら……？」

「可能性は否めないわね……。摘まもうとしただけで粉になったもの」

「……すごく儚いお菓子ね……」

「うん。幻想的だよね……、色んな意味で」

　互いに溜息をつき合い、それから顔を見合わせ笑ってしまった。

　いつか。

　ここにエリザベス様も交えて、学生の頃のように三人でお茶が出来るといい。

　そんな風に思った。

　そして。

　もしもそういう機会が巡ってきたとしても、エリザベス様には「手土産等は不要」とお伝えしよう、と強く思うのだった。