死神元帥に嫁いだ伯爵令嬢ですが、思いのほか溺愛されています

誘拐

「では、夜のお茶会を楽しみましょう」

　エリーゼに言われ、シャーロットは彼女や国の事を知ろうとする。

「まずあなたの事を教えてくださいな。それにアルトドルファー王国がどんなに素晴らしい国かお聞きしたいですわ」

「ええ、勿論」

　二人の会話は和気藹々と始まり、酒も進んでいく。

　ワインはとても美味しく、さすが王宮が用意した美酒だ。

「アルトドルファー王国はワインの名産国でもあるのです。よろしければ今度我が領にいらっしゃいませんか？　領内に葡萄畑があって、良質なワインが沢山あります」

「素敵だわ」

　ほろ酔い加減になったシャーロットは、浮かれていた。

　エリーゼは気が利いて優しく、話の運びも上手い。

　彼女に魅力を感じたシャーロットは、夫に〝友人〟を紹介したいと思っていた。

　いつの間にかエリーゼは隣に座り、手を取って親密に話している。

「それにしても、シャーロット様はとても肌が白くて綺麗ですね」

　エリーゼは彼女の頬に触れ、耳の輪郭を辿ってくる。

「あ……」

　ギルバートに散々愛された体は、同性に触れられるだけで感じてしまうようになっていた。

「あら、感じてしまったの？　可愛らしい方」

　エリーゼは悪戯っぽく笑い、さらにシャーロットのうなじや肩を撫でる。

「あの……」

　彼女は戸惑うシャーロットに頬を寄せ、クスクス笑いながら囁いた。

「英雄閣下はどのように愛してくださるのですか？　大丈夫、女同士ですから教えて？」

「え……と。とても……、愛してくださいます」

　酔っぱらった体は敏感になり、エリーゼに囁かれるだけでくすぐったくて堪らない。

　彼女の手はとても柔らかで、夫とは違った気持ち良さがある。

「お休みになる時、閣下はやはり眼帯を外されるのかしら？」

「そうですね。寝所とお風呂の時は外すと仰っていました」

　エリーゼはそれ以上体に触れる事はなく、ただからかわれたのだと判断した。

　酔っぱらってウトウトとしているシャーロットは、目を閉じてソファにもたれ掛かっていた。

　だから――、気付かなかった。

　エリーゼが深い胸元から小瓶を出し、音をたてずに口で栓を開け、その中身をシャーロットのグラスに注いだ事を――。

　それを終えたあと、エリーゼは何事もなかったように小瓶を胸の奥にしまい、会話を続ける。

「元帥閣下は周囲から恐れられていると聞きますが、自慢の旦那様なのですね。今も王族に求められて……。素敵ですわ」

　彼女はクスッと笑い、シャーロットの頬にキスをした。

「エリーゼ様も、ギル様に憧れていますか？」

　彼女があまりにギルバートを褒めるので、シャーロットは少し不安になってしまう。

「ふふ。男性として魅力を感じているかと言われれば、『いいえ』です。わたくしには想い人がいますもの」

　彼女はそう言って微笑むと、「飲みましょう」と二つのグラスにワインを注いだ。

「両国の未来に乾杯」

「ふふ、乾杯」

　グラスが合わさる透明な音がしたあと、二人はワインを呷った。

「セドリック……様でしたっけ？」

「はい」

　ドアが細く開いて呼びかけられ、廊下にいたセドリックはすぐ反応する。

「すみません。シャーロット様は、酔っぱらって眠ってしまいました。部屋のベッドで寝ていますので、閣下がいらっしゃるまで寝かせて差し上げようと思います」

「あぁ……、寝てしまわれていますね」

　ヒョイと部屋の中を覗けば、確かにシャーロットがベッドに横たわっているのが見える。

「わたくしにも責任がありますし、付き添っておりますね。その前に、少し外しても宜しいですか？　ちょっと……お化粧直しに」

「どうぞ、レディ」

　化粧直しと言われて断れる訳がなく、セドリックはもう一度シャーロットの姿を確認してからドアを閉めた。

　部屋の窓が開いていたが、酔ったシャーロットの火照りを冷ますためだろう。

　それにここは一階ではないので、不審者が入る心配もない。

　セドリックは廊下を歩いて行くエリーゼの後ろ姿を見送り、また周囲に気を配りながらドアの前に立った。

　が、そのままエリーゼが戻ってくる事はなかった。

＊＊

　バルコニーの外、大きなマロニエの枝がたわんでいた。

　夜の闇に隠れて円筒状の物が空中を渡り、それがマロニエの木まで辿り着くと、複数人の男が受け取る。

　そのあと一名がバルコニーの窓を閉め、ロープを伝って木に渡った。

　人陰が身軽に着地すると、ロープや滑車が回収される。

　そして下にあった荷馬車が静かに発進した。

　巻かれた絨毯の中には、手足を縛られ毛布にくるまれたシャーロットが、スゥスゥと眠って横たわっている。

　周囲にはカモフラージュのためか、空の酒瓶や樽などが置かれてあった。

「こんな夜更けに何者だ？」

　荷馬車が門を出る際、門番に声を掛けられる。

　商人の格好をした男たちは、慌てることなく事前に用意していた言葉を口にした。

「王宮に出入りしている商人です。空いた瓶や樽を回収してまさぁ。あとはやんごとなき貴族さまのゲロがついた絨毯とか……」

「……通れ」

　門番は荷馬車の中身をチラッと確認し、顎をしゃくって先を示す。

　荷馬車は夜の王都を静かに進んでいく。

　やがて大通りを抜けると、同じような荷馬車がどこからともなく集まってきた。

　王都を抜ける際は夜間に荷物を運び出す隊商として、集団で門を通った。

　荷馬車は王都を出て人通りのなくなった街道まで進んだあと、全速力で走り始めた。

　散々褒め称えられたギルバートが解放されたのは、夜も更けたあとだ。

　ボールルームは貴族たちが相変わらず酒を飲んで踊り、おしゃべりに興じている。

　舞踏会が始まった時より人数が減ったのは、帰った者もいるだろうし、どこかにしけこんだ男女もいるからだろう。

（私の妻に限って、それはないがな）

　ギルバートは溜め息をついて気持ちを切り替えると、シャーロットを探し始めた。

　まさかずっと立って待っているはずがなく、どこかで休んでいるだろうとは思っていた。

　ボールルームを見回すと、ブレアが足早に近づいてくる。

「閣下、お勤めご苦労様です」

「シャルは？」

「隣国の令嬢に誘われ、お二人で談話室に向かわれました」

「まだ戻っていないのか？」

　女と知って安心したが、だからといって大切な妻を独り占めさせていい訳ではない。

「談話室の外でセドリックが待機しています」

「案内を」

「はっ」

　二人はそれぞれの場所で待機していたが、シャーロットが談話室に向かったあと、ブレアは一度部下を使って談話室の場所を確認していた。

　廊下を進んでいくと、ドアの前で直立不動しているセドリックがいた。

「閣下」

　彼はギルバートの姿を見ると、踵を鳴らして敬礼する。

「シャルは部屋の中か？」

「はい」

　返事を聞き、ギルバートはドアをノックした。

「失礼。妻を迎えに来た」

　しかし、しばらく経っても返事はない。

　誰も中から応える気配がないのを感じ、ギルバートは目を眇め、ブレアとセドリックは顔を見合わせる。

「失礼する」

　ギルバートは問答無用でドアを開き、室内を見回す。

　テーブルの上には二人分の飲みあとがあり、部屋に特に乱れた様子はない。

　ベッドには――。

「……嘘だろ」

　背後で、蒼白になったセドリックが呟いた。

　ベッドにはシャーロットが寝ていた形跡はあったが、今は誰もいない。

　ギルバートは、自分の心が急激に冷え、冴えていくのを感じていた。

「やっと妻に会える」と思っていた浮ついた気持ちは消え、戦場にいるような、触れれば切れるような気迫が滲み出る。

　その雰囲気を感じた二人は一歩引き、恐怖をたたえた表情で上官の指示を待った。

　ギルバートが〝こう〟なれば、どうなるのか十分に分かっている。

　彼は感情を不必要とし、任務遂行のためなら何でもする〝死神〟だ。

　戦争が終わり、その異名を感じさせる雰囲気もなくなったと思っていたのに――。