死神元帥に嫁いだ伯爵令嬢ですが、思いのほか溺愛されています

監獄へ

　翌日、シャーロットはギルバートが言った通り、常に彼の目が届く場所にいた。

　遅く起きればギルバートはもう執務室にいて、彼女は身支度を終えると、執務室のソファで静かに本を読んで過ごす。

　昼休憩の前、いつもの二人が訪れて昨晩の事について報告しているのが聞こえた。

　被害者であるシャーロットがいる事で、彼らは報告する言葉を選んでいるようだったので、「退室しましょうか？」と尋ねた。

　だがギルバートは「構わない。そのままで」と言ったので、シャーロットは彼らの言葉に意識を向けず、「私は置物です」という態度を貫いた。

「シャル」

「はい」

　置物のふりをして気配を殺し続けてきたが、ギルバートに呼ばれて返事をする。

　彼はシャーロットを呼んだあと何かを考えるように沈黙し、椅子に背を預けて天井を見上げていた。

「なんでしょう……？」

　普段の彼なら、こんな思わせぶりな態度はとらない。

　ギルバートは要件がある時は手短に伝えるし、時間を無駄にしない人だ。

　なのに今の彼は何かを言おうとして躊躇っているようで、らしくない。

　シャーロットは本を閉じると執務デスクの前に立ち、夫の顔を見つめると微笑んで言った。

「ギル様、私にできる事があるなら何でも仰ってください」

　自分は元帥の妻だし、危険の伴う事だとしても、夫が望むなら何だってできる。

　そんな覚悟を宿した笑みだった。

　ギルバートは妻の表情を見て、観念したように溜め息をつく。

　彼はデスクに両肘をつくと手を組み、隻眼でジッと妻を見つめて依頼してきた。

「昨晩の事件の被害者として、彼らの前に立ってほしい。我々が質問をするから、彼らが嘘を言っていないか判断してほしい」

「承知いたしました。元帥閣下」

　シャーロットがカーテシーすると、ギルバートはまた深い溜息をついた。

「……すまない」

「いいえ。旦那様のお役に立てるなら、それ以上の事はありません。私にできる事があるなら、なんだってします」

　健気な妻の言葉を聞いたギルバートは、眉間に皺を寄せる。

　その、何かを堪えるような表情を見たシャーロットは、微笑んで尋ねた。

「側にいてくださるのでしょう？」

「当然だ」

　ギルバートは少し椅子を引くと、妻に向けて両手を広げた。

　彼女はデスクを回り込んで夫に抱き締められると、ギルバートに頬ずりをする。

「なら大丈夫です。ギル様が側にいてくださるなら、怖いものなどありません」

　ニコッと微笑むと、ギルバートは妻を膝の上に載せてキスをした。

「ん……」

　柔らかな唇が重なって、ちゅ、ちゅ、とついばまれ、ドレスの上から腰を撫でられると、ジワリと体温が上がった気がした。

　――と、

「失礼いた――、あっ」

　ノックと同時にブレアが入室し、二人の姿を見ると声を上げて顔を逸らす。

　シャーロットは真っ赤になると、とっさに夫の胸板を押し返して膝から下りようとした。

　だがギルバートは腕の中の妻を離さない。

「……なんだ、ブレア。そのまま報告を」

　剣呑な目を向けられたブレアの背に、薄ら寒いものが走る。

　正直、叱責されたほうがまだマシだ。

　そんな言葉を呑み込み、彼は咳払いをしてから報告した。

「……実行犯の取り調べの準備ができました。いつでも大丈夫です」

「分かった。昼食後に向かう」

「はっ」

　ブレアが立ち去ったあと、シャーロットは溜め息をつく。

「あの……、一つお聞きしたいのですが、手荒な事はしていないですよね？」

　尋問という言葉を聞いて、色んな想像をしてしまった。

「部下が多少乱暴に扱ったかもしれないが、取り押さえる際の話だ。それ以上の事は、アルトドルファー王国との関係に波風が立つから控えている」

「良かった……」

　安心して胸を撫で下ろすと、ギルバートは妻の頭を優しく撫でる。

「昨晩は怒りのあまり我を失ってしまった。怖がらせてしまったならすまない。私は〝死神〟と呼ばれているが、戦場ではない場所では、なるべく人道的な手段を執るよう心がけている」

　そう言った彼は、妻の前で戦う姿を見せた事を悔やんでいるのかもしれない。

　シャーロットはいつもギルバートを恐れず「大丈夫です」と言っている。

　しかし彼自身が「嫌われるかもしれない」と不安がる事については、どれだけ言葉を尽くしても制御しきれない。

「旦那様は元帥閣下として当然の働きをされたまでです。私が口出しする事ではありません」

　物分かりのいい事を言うシャーロットを見て、ギルバートは項垂れて前髪を掻き上げる。

「……君を傷つけられ、肌を晒され、危うく激昂したまま殺してしまうところだった」

　それを聞いたシャーロットは、何も言わず夫を抱き締めた。

「人は死なないほうがいいですね」と言いたいが、そんな事を言えば軍人として生きてきた彼の人生を否定してしまう。

　だから彼が自分を大切に想ってくれる気持ちを、無言の内に受け止めた。

「そろそろランチに行きましょうか」

　話題を変えると、ギルバートは優しく微笑んだ。

「ああ」

　そのあと、二人は予想外の出来事に巻き込まれていく事になる。

＊＊

　昼食後、ギルバートと共に向かったのは、王宮の北にある監獄だった。

　中は暗く湿っぽく、壁に掛かった松明が影を揺らし、物陰から何かがヌッと現れてきそうな恐ろしさがある。

　地下に繋がる階段からは、うめき声、ドンドンと戸を叩く音、「出せ！」と怒鳴る声が聞こえてくる。

　ドレスの上にフード付きのマントを羽織ったシャーロットは、俯いてなるべく余計なものを見ないように進んだ。

　幸いだったのは、終始ギルバートが手を握ってくれていたので、慣れない場所に来ても可能な限り平静を保てていた事だ。

　地下の一室に向かうと、部屋の前に衛兵が立ち、ギルバートとシャーロットに敬礼をした。

　室内に入ると、血臭が漂う室内に、昨日の男たちが鎖に繋がれているのが見える。

　目を見開いたシャーロットは、とっさに悲鳴を上げかけ口元を押さえる。

　だがよく見てみると、ギルバートが言った通り、彼らが拷問を受けた様子はない。

「ここは臭いがこびりついているが、彼らには危害は与えていない」

「……はい」

　シャーロットはここで行われただろう事を想像し――、やめた。

「できるだけ早めに済まそう。シャルはここに座って供述書を確認してほしい。もし気になった箇所があれば、教えてくれ」

　供述書は犯人が何か話せばすぐ書き足されるので、二月宮で読む訳にいかなかったらしい。

　その部屋は、慣れない人には居続けるのもつらいだろうからと、シャーロットは隣の部屋に通され、椅子に座って書類に目を通す事になった。

　供述書には様々な事が書かれてあった。

　大筋としては、十月堂事件の時の実行犯であるベネディクト・フォン・バッハシュタインの仇を討つため、兄であるゴットフリートとベネディクトの恋人のエリーゼが中心となり、復讐を決意したそうだ。

　主立った協力者はバッハシュタイン兄弟の仲間だった騎士や、彼らに声を掛けられたエルフィンストーン王国の、ギルバートに良からぬ感情を持つ者たちだ。

　アルトドルファー王国の騎士団の中には、いまだ和平に納得していない者がいる。

　彼らは仲間であるベネディクトを大罪人扱いされ、さらに彼が牢獄で毒を呷って死んだ事についても納得していない。

　噂では十月堂事件で〝英雄〟になった死神元帥が、売名、そして口封じのために毒を飲ませたのではないかと言われている。

　当時、その噂がまことしやかに流れた時、エルフィンストーン王国側もギルバートの身の潔白を示すため、二月宮やタウンハウスを家宅捜査した。

　ギルバートとしても、軍に身を置いている限り、毒を使う事もある。

　しかし権利を濫用して好きに毒を使っていると思われては困るので、専用の施設で管理してもらっている。

　だから調査が入ってもギルバートの屋敷から毒が出る事はなく、それがむしろ〝英雄〟の身の潔白を示す結果となった。

「あら……」

　シャーロットは供述書の中にある名前を見て、思わず声を漏らす。

「どうした？」

「重要な事ではないかもしれませんが、エリーゼ様に縁談を申し込んだカールソン侯爵とは……、ルッツ川のある国境の土地に領土を持つ方ですよね？」

「ああ、砂金によって富を得た侯爵だ」

　妻の言葉を聞き、ギルバートは頷く。

「社交界の噂なのですが……、カールソン侯爵はとても好色な方だと聞きました。お金に糸目をつけず、愛人を何人も囲っているとか」

「そうか」

　ギルバートは犯罪や事件に関する事なら詳しいが、社交界のゴシップには疎い。

　誰が誰と結婚したとか、熱愛宙とか、そのような話にはまったく興味を示さない。

　だから妻から得られる情報はありがたかった。