死神元帥に嫁いだ伯爵令嬢ですが、思いのほか溺愛されています

追う者、追われる者

　ギルバートは二月宮の執務室で地図を睨んでいた。

　警備兵に話を聞けば、夜会が始まったあとに城を出入りした者がいる。

　入って来た者は遅れて舞踏会に参加した貴族が多く、残りは食事や酒を搬入した商人たち。加えて掃除屋や、ゴミを処理場へ持って行く業者だ。

　深夜近くになったあと、高齢の貴族たちや体調の悪い者、その他事情のある貴族たちが王宮を出て行った。

　しかしどう考えても、妻が貴族の馬車に乗せられたとは考えにくい。

　部屋の前にはセドリックがいたし、不審な物音も聞こえなかったと言う。

　シャーロットは平和主義者でおっとりとしているが、元帥の妻である自覚のある女性だ。

　砂糖菓子のようなポワンとした見た目ながら、芯はしっかりしている。

　そんな彼女が同性に誘われたとしても、夫が城にいるのに遠くへ行くとは思えない。

　もしも部屋を離れるなら、待機しているセドリックに必ず声を掛けるだろう。

　なので、彼女が自分の意志で消えた可能性はないと考えていい。

　だがエリーゼという〝女性〟がシャーロットを眠らせて運んだ……と考えるのも現実味に欠ける。

　アリスのように男を相手にしても負けない女性もいるが、何の訓練も受けていない女性が、体重の軽いシャーロットとはいえ、眠っている人間を運べるとは思えない。

　ギルバートが妻を抱き上げる時、彼女の意識がある時なら軽々と運べる。

　だが眠っている時は多少重たく感じ、扱いづらい。

　男でも多少苦労するのに、女性がどうこうできると思わない。

　だとすれば、エリーゼは誘導役で、実行したのは別の人間と考えるのが自然だ。

　しかも窓枠やベッドの柱に擦れた跡――道具を使った痕跡があるところを見ると、複数名による計画的な犯行だ。

　今宵のために庭園にも多くの警備兵が配置され、怪しい者が出入りしないか、巡回していた。

　にも拘わらずシャーロットが誘拐されたという事は、巡回のタイミングなども事前に調べていたに違いない。

　加えてエルフィンストーン王国に内通者がいて、彼らに手を貸した可能性も否めない。

　自分を邪魔者に思う者は大勢いるし、か弱い幼妻は格好の標的となっただろう。

　舞踏会が開かれた際、貴族が談話室を予約して個別に飲み交わす事は珍しくない。

　しかしマロニエの木が外に生えている、あの部屋をピンポイントで押さえた事についても、協力者がいると思ってならない。

　ギルバートとは妻が業者や荷物に紛れて連れ出されたと仮定し、商人が通った時間を部下に確認させていた。

　さらに彼は犯人が潜伏しやすい場所を、地図で確認していく。

「軍が常駐しているから砦の近くは考えにくい。廃屋も考えられるが、深夜過ぎから雨が降っていたから、雨漏りしそうな場所は避けたいのではないだろうか。……私に敵対心を持つ貴族の館も考えられるが……」

　ギルバートは無表情でブツブツ言い、地図を指さしていく。

　地図には、彼が密かに目を付けていた貴族の所有物件に印がつけられてあった。

　エルフィンストーン王国内でも、水面下の争いはある。

　エドガー王を引きずり下ろして王太子を即位させ、彼を傀儡として自分が実験を握ろうとしている者もいる。

　加えて自国の平和より、戦争によって得られる利益を優先する者もいるし、砂金が採れるルッツ川にまだ執着している者もいる。

　しかし英雄を呼ばれるギルバートと、彼を崇拝する騎士たちがいるから、現在の安定した治世が続いている。

　だからギルバートを邪魔者扱いしている者は少なくない。

　けれど彼はいつ何があってもいいように、不穏な噂のある貴族はマークし、すぐに対応できるように注意を払っていた。

「時間から見て、妻はまだ国内にいるだろう。妻が女と二人きりになったのは、舞踏会が始まってから二時間後ほど、女がセドリックに寝ている妻を見せたのは、さらに三時間後。私がボールルームに戻ったのがさらに一時間半後」

　ギルバートは懐中時計で時間を確認し、淡々と言う。

　書記官はそれを聞きながら、羊皮紙にペンを走らせていた。

「夜会開始より五時間後に、妻を乗せた馬車が王宮から出たとして……」

　ギルバートは時間と馬車の速度を計算し、呟いた。

「……とうとう尻尾を出したか」

　金色の目が細められ、薄い唇がつり上がる。

　そのあと、トン、と兵棋がとある貴族の館の上に置かれた。

「スローン卿の別荘を囲め。周囲の道も封鎖し、退路を塞げ」

「はっ！」

　その場にいた全員が声をそろえ、馬の用意をする者たちが足早に部屋を出て行く。

　室内に控えていたアリスは、ギルバートに向かって頭を下げた。

「奥様とお二人でお戻りくださいませ。お待ちしております」

「留守を頼む」

　庭木の葉が雨粒に揺れる中、ギルバート率いる精鋭が馬を走らせた。

　黒ずくめの隊は、目立たないように夜の王都を疾走する。

　向かうは王都より南西にある、スローン侯爵の別荘。

　砂金に執着し、平和協定を結ぶ事に最後まで反対していた、過激派の筆頭――。

＊＊

「おーい」

　ペチペチと頬を叩かれても、シャーロットは黙って脱力していた。

「お上品な貴族サマだから、腰抜かして気絶したんじゃねぇの？」

「ちょっと脅しただけでこれかよ。……ったく」

　無遠慮な手が胸を揉み、太腿を撫でても我慢した。

　人が何より興味を失うのは、無反応だと思ったからだ。

　下手に怯えたり、逆上して逆らったりするのは一番してはいけない事だ。

　ギルバートは戦場で何があったかを、決して話さない。

　だが彼女は護衛たちと話をし、様々な話を聞いていた。

　ブレアたちが、ギルバートは戦場では冷酷無比に戦い、誰よりも強いだけでなく、頭もいいと絶賛しているのを聞き、自分の事のように喜んだ。

　愛しいギルバートに想いを馳せた時、戦場で戦う夫を想像し、不意に思ったのだ。

　軍人が最も意識を向けないのは、沈黙した死体なのでは……、と。

　自分が死体になるのは最後の手段にしたいが、その代わりに気絶して無反応になる手はある。

　シャーロットはそれを実行していた。

「肌がすべっすべだなぁ。きっと食ってるもんが違うんだぜ」

「嫌がってるところを強引に抱くのがいいと思っていたのに」

　無遠慮に触られて気持ち悪くて仕方がないし、鳥肌が立つのは隠しようがない。

　しかし無反応を貫く事で、男たちが自分から興味を失ってくれれば……。

　そう思っていた時――。

「脅迫状はどうなってる？」

「もう馬は出たはずだ」

　別の男に話しかけられ、シャーロットの側にいた者たちはそちらに意識を向ける。

（やったわ）

　安堵した彼女は、引き続き気絶したふりをしながら、男たちの話に耳を澄ませた。

「ここは王都から離れているから簡単には見つからないし、王宮にいた女がどこにいるかなんて、誰にも分からないだろう」

「見張りはどうなってる？」

「そういえば……」

　男たちは話をしながら、どやどやと部屋から出て行く。

　それでもシャーロットは気絶したふりを続けていた。

　目隠しをされている以上、同じ部屋にまだ見張りがいるか分からない。

（彼らの言葉は綺麗なエルフィンストーンの発音と、アルトドルファー訛りが入ったものが混じっている。どちらの国の者……、ではなく、両国の同じ目的を持つ者が集まっているのね）

　そう考えたあと、彼女は僅かに指を動かす。

（寝かされているのはベッド。それに質のいい布だし、『屋敷』と言っていたから、貴族の館を隠れ家にしているのかしら。空気が淀んだりもしていないし、埃っぽくもない。廃屋でないのは確かね）

　なるべく冷静に状況を整理していた時――。

　静かな室内で人の気配がし、シャーロットは息を殺す。

　金属がこすれる音がして、柔らかな腹部を鋭利なものがつついた。

（っ……剣？）

　ドッと冷や汗を掻いたシャーロットは、必死に体の震えを抑える。

「……いっそ殺してやりたいがな」

　そう言った声は、先ほどまでの粗野な男たちとは様子が違う。

（この人……主犯かしら？）

「剣で死ぬのと、毒で死ぬのと……。どちらが苦しいだろうな？」

　毒と言われ、彼が指輪の仕込み毒に気づいているのかと思い、再度肝を冷やす。

　自害用の指輪を奪われれば、尊厳が守れなくなる。

「どちらにしても、大事なものを奪えば同じ苦しみを与えられるわ」

　その時、女性の声がした。

（あら……？　この声……）

　聞き覚えがある。

　そう思って記憶をたぐり、声の主に思い当たったシャーロットは微かに息を漏らした。