生贄だけど、生贄じゃなかった！

この村の聖域とも言える山には、人間を数名まとめて飲み込めるほどの、大きな蛇が住んでいた。

数十年に一度、生贄を差し出すことで、村を災厄から守ってくれるのである。

生贄に選ばれるのは若い娘。

とりわけ、村にとっていらない娘が選ばれる。

そしてその生贄に私、イリスが選ばれた。

私は孤児だ。

5年ほど前、私が10歳の時に、唯一の家族だった母が、病気で亡くなった。

父のことは知らない。

母は私を一人で産んで育てた。

村の誰も、私の父を知らなかった。

母は暫く行方不明になっていた時期があり、帰ってきた時には妊娠していたそうだ。

村のみんなは、母が犯罪に巻き込まれたからだと噂している。

母が何も言わなかったので、真偽は結局わからないままだ。

そんな母と私は、村から浮いていた。

村のみんなは、私たちに関わろうとしない。

村八分にされないだけ、マシだったかもしれないが。

母が死んでからも、村のみんなは助けてくれなかったので、一人で生きてきた。

つまり私は、村にとって、いなくてもいい存在なのだ。

悲しむ人だっていない。

だから、生贄に選ばれた。

もちろん私は反発した。

死ぬのが嫌だったから、当たり前だ。

けれど数の暴力には勝てず、気絶させられている間に、守り神である大蛇の祭壇に放置された。

ご丁寧に、洞窟の入り口は封鎖されている。

つまり、死ねと言うことだ。

「ふっざけんな！あのクソジジィども！散々、薬師の母さんの世話になっておきながら、死んだ途端手のひら返しやがって！私だって、村のために危険地帯の薬草を取ってきてやったじゃないか！」

私の母は、優秀な薬師だった。

母に習っていた私も、そこそこ優秀な薬師だ。

特に私は薬草取りが得意で、結構危険なところまで取りに行ったりする。

村が大変な時は、そうやって村に貢献していたのに。

「薬師の私より、適任者はいるだろ！三件隣の、男はみんな私のものとか言ってるミーラとか、五件向かいの、人のせいにしたがりのハンナとか、村長の孫で窃盗常習犯のカンナとか！」

『おーい。』

あいつらは私が孤児だからって、悪いことはすべて私のせいにしてくる。

村の連中は孤児の私より、そいつらのことを信用して、私に厳しく折檻してくる始末。

本当、腹が立つ。

「村長は孫たちも、取り巻き連中の子どもらも、私が取ってきた薬草を台無しにしたり、薬をわざと溢したり、踏みつけたり。大人どもは、子どもに一切注意しない！あんな村、悪党の巣窟みたいなものじゃないか！」

『あー……お嬢さん？』

思い出すと、どんどん気持ちが溢れてくる。

考えないようにしていたが、これって完全に虐めじゃないか。

「私を村に置いておいたのは、このためだったのか……。あー……死にたくないなぁ。」

『もしもーし。お嬢さん、聞こえているかい？』

「うわっ！」

突然響いた、私以外の声。

ここには私以外いないはず。

……え？本当、誰……？

『こっち、こっち。』

警戒しながらキョロキョロしていると、祭壇の奥の真っ暗な所から、灰色のまだら模様の巨大な何かが顔を出した。

蛇だ。

それも、とびきり大きな。

小さいサイズなら、いくらでも山にいる。

けれどこんな大蛇、見たことがない。

『ああ、そんな怖がんないで。別に食べないよ？』

「……食べないの？え、じゃあ、弄ばれるの？」

『いや、しないからね。ただちょっと、脱皮を手伝って欲しくて呼んだんだ。終わった帰すつもりだけど？』

「……えー……。生贄じゃないんかいっ。」

なんだろうか、この肩透かし感は。

いや、食べられないことはすごく良いけど、これじゃない感がすごい。

いや、いいんだけどね？

嬉しいんだけどね？

なんか、こう、さぁ……

すごく複雑な気分になった。

ヨイショと言いながら、暗闇から全長を出した大蛇は、想像よりも大きい。

20メートルは軽く超えているだろう。

これを脱皮……。

重労働になりそう。

「えっと、何したらいいんでしょう？」

『口が届かない、顔と首あたりの皮を引っ張ってくれたらいいよ。』

……首？

蛇に首、あるの？

大きな口が迫って来る光景は、普通に恐ろしい。

自然と顔が引き攣るのが、自分でもわかった。

少し後退し、頭を下げた蛇の身体を見る。

頭から身体の途中まで、灰色の皮が覆ってあり、途中から白色に変わっている。

灰色の部分が、古い皮みたいだ。

これを取って欲しいのか。

覚悟を決めた私は、蛇の頭を土足で遠慮なく踏み、脱皮の手伝いをすることになった。

体感的に二時間ほど経っただろうか。

何とか、綺麗に剥がすことができた。

脱皮した大蛇は、綺麗な白銀色の体色をしていた。

確かに、神だと崇めそうなくらい神々しい。

『いやー助かった！もー痒くて痒くて。何かご褒美をあげよう。何がいい？』

「あー……実は……」

ご褒美と言われても、何も思いつかない。

ずっとここに居る事なんて出来ないし、村にも帰れない。

私がここに来た経緯と、現状を伝えることにした。

『あーだから、あんなに怒ってたのか。うーん？でも君の力があれば、人間なんてどうにも出来るだろう？何故我慢しているんだ？』

「へ？力？どう言う事ですか？」

『あれ？気づいてない？君、半神半人だよ？父か母のどちらかが、神格持ちだね。』

「えぇぇぇぇぇ……」

15年経ってからの新事実。

母さん、何処で神様引っ掛けてきたの！？

笑顔でピースする、母の幻影が見えた気がした。

『では、力の使い方を教えよう。と言っても、特別な事はない。心臓のあたりに意識を集中させて、力を感じる。やりたいことを想像して、力を放出する。それだけだから、やってご覧。』

意識を集中。

心臓……。

温かい渦みたいなのがある。

これかな？

やりたい事？

うーん……

とりあえず、水をだす？

力の放出？

手からドバーって感じで……

ザバーッ

何もない空間から、水が落ちてきた。

『上手、上手。人間の世界には魔術師ってのが居るらしいから、それで魔術師になれるんじゃないかな？』

魔術師に、私が？

でも今、水を出せた。

憧れの魔術が、使えるかも！

母は、少しだけ治癒の力を持っていた。

それによって、薬の効果を上げることができた。

私もこの力を使えば、母のようにできるかもしれない。

母みたいな薬師や魔術師になれるかもしれない。

そうと決まれば、あんな薄情な村なんて忘れよう。

そして、いつか立派になったら、あいつらを見返してやろう。

私はそう、決意した。

それから5年後。

私は大国の王都で、聖女なんてものをやる羽目になっていた。

魔術師か薬師になるために修行した結果、聖女の素質を高めることになってしまったのだ。

聖女となった私は、どうしてこうなったのかと頭を抱えつつ、忙しいながらも充実した日々を送っていた。