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第2話空無

朝、スマホの通知音がうるさくて目が覚めた。体はだるい。夜勤明けでやっと眠れたのに、わずか数時間しか経っていなかった。

「……なに？電話？」

母からの電話だ

「おはよう」

定期的に母から生存確認電話が来る

「……うん、大丈夫。今日はちゃんとサラダ食べたし、冷凍グラタンもあるよ」

スマホの向こうから聞こえる母の声は、いつも通り優しくて、ちょっと心配性。高城琥珀はソファに腰を下ろしながら、微笑んで画面を見つめていた。

「兄ちゃん？　相変わらずって感じ。今週は出張だって」

そんな他愛ない会話を続けるうち、胸の奥にふわっと温かいものが広がっていく。

「うん、大丈夫だよ。……ありがとう。また電話するね」

通話を終えると、スマホを胸にぎゅっと抱えた。家族がいる、声をくれる、名前を呼んでくれる—— それだけで、今日は少し元気になれた気がする。

けれど——

「……お母さんから連絡無くなってあんたなんか“いらない”って言われたら、私、きっと泣いちゃうんだろうな」

ひとりごとのように、ぽつりと呟いた。心が弱いのは、たぶん自分でもわかっている。だけど、それを隠すのも、もうできそうになかった。

夜が深まっていく中、部屋の灯りはそのままに、琥珀はPCの前に座った。

「……ログイン、しよっか」

《Astral Phantasia》。いつものBGM、いつものタイトル画面。だけど、今日は少しだけ胸がざわつく。

ログイン後、フレンドリストを確認する。

「空無ちゃん、いる」

ほんの少しだけ、息を吐く。

パーティ申請を送ると、すぐに承認され、目の前にふわっと白いローブをまとったアバターが現れた。

『こはくちゃん、こんばんは』

「こんばんは。今日もログインできてよかった」

画面越しでも、空無の声が優しく響いてくる気がして、琥珀は自然と笑みをこぼす。

『なんか……元気なさそう？』

「え、わかる？」

『うん。そういうの、けっこう敏感なんだ』

言葉の端に、空無の“やさしさ”がにじむ。でも、それと同時に、どこか一定の距離も感じる。

「今日はちょっとね……。リアルでいろいろあっただけ。大丈夫」

そう答えながら、琥珀は少しだけ迷ったあと、訊いてみた。

「ねぇ、空無ちゃんはさ、リアルで辛い時どうしてる？」

少しの沈黙があった。

『……ゲームしてる』

その答えは、とても静かで、それでいてどこか切実だった。

『リアルが嫌いすぎてさ。ゲームの中では違う自分になりたかったんだ。男のフリしようとしたけど……会話ついていけなかったw』

「……ふふ、前にも言ってたね。変なスタンプ連打してたもんね」

『あれ、バレてた？』

「可愛すぎて気づくってw」

一瞬だけ、ふたりの間にあたたかい空気が流れる。けれど、そのすぐあと、空無はぽつりと呟いた。

『ゲームの中の私は嘘でできてるの。リアルとはほんとに別人なのよ』

『だから私のこと、あんまり聞かないでね？嘘つけない性格だから適当に返事できないの。みんなにはいつも“秘密なんだ”って言ってる』

「うん、わかった。……でも、秘密を守るのは得意だから」

琥珀は画面に向かって、そっと囁くように言った。

空無のアバターは何も言わなかったけれど、まるで画面越しに微笑んでくれたような気がした。

現実では“泣き虫”で、ひとりの部屋でポロポロ泣いてしまう琥珀と、感情を見せず、リアルを嫌い、秘密に包まれた空無。

だけど、ふたりが出会ったこの世界だけは、少しずつ、心が近づいていく場所だった。

そしてその夜、空無はログアウトする前、ふとこんな言葉を残した。

『……こはくちゃんには、ちょっとだけ、話してもいいかもしれない』

その声はとても静かで、でも確かに、扉の鍵がカチャリと外れる音がした気がした。## 【第2話】心が折れた日のログイン