（10）相談
提督執務室。代理とは言え、やることは同じなので、リッカルドは寝たきりの シュニッツァー少将の代わりに、ここを自分の執務室としていた。
「二人を呼んだのは他でもない、今後の主方針を決めたかったのだ」
「他の艦の艦長達の意見は、聞かなくてよかったの？」
フランツはリッカルドに言った。
「彼らは艦隊幕僚ではないからな」
「ええっ？ じゃ自分だって、ただの“元”、航空隊隊長ですけど？」
「お前を戦闘副官に任命しただろう。だからお前も幕僚の一員だ」
「総旗艦アンドロメダが沈められてしまったからですな。２０隻に満たない敗残艦隊を艦隊と呼べるかはともかく、この艦の高級士官で幕僚を構成するしかないでしょうな」
フェラーリオ中佐も肩をすくめてそう言った」
「それなら僕、じゃなくて自分ではなく、ジャクソン艦長やシュニッツァー司令の副官は？」
「戦艦の艦長と言うのは、非常に多忙でな。司令の副官は、シャトルでどこか行ったまま、行方不明だ」
「……それで何で、自分なの？」
「良く知った人間だけで決めた方が、良いと思ったからだ」
「ふふ、君たち二人には、士官学校時代にさんざん面倒を見させられたがな」
フェラーリオ中佐が思い出したように笑った。
「そんな理由？ じゃ、自分を混ぜたのは“教頭先生”のお考えですか？」
「助言はしたがね」
「俺の意図を正確に理解し実行できる信頼可能な、極少数だけで決めたいと思ったのだ」
「それがこの３人ってわけ？」
「そうだ」
確かに、この３人は士官学校時代からの縁で、戦場を共にする機会も多かった。というよりも、二人の卒業後は所属は違えど、ほとんどの戦場を共にしていると言って良かった。
「今の状況では、全滅は免れない可能性が高い」
「“先輩”はそう思っているんだ。“教頭先生”も？」
士官学校時代からのと言うなら、そう呼んだ方がいいだろうとフランツは思った。
「私と“ガルバルディ君”の意見は既に一致している。君の意見を聞きたい」
「僕の？」
リッカルドは執務室の電子窓の画面を切り替えて、星系図と各艦の損害状況を表示させた。
フランツはリッカルドに頷いて電子窓に近寄って考え込んだ。
「…………難しいでしょうね。ピエンツァの艦長が言った通り、せめて半分なら、目立たずにトリポリ星系方面へ、戻れるかも？」
「やはり、君もそう判断するかね？」
「戦闘艇乗りとしての意見です。各艦を攻撃・制圧担当、偵察担当、防空担当と割り振って見立てて、中隊……いえ大隊規模の編成とするなら、１２隻位であれば敵の支配領域を突破できるかなと、思っただけです」
自分が編隊長として、細かく指示できるのはせいぜい１２機が最大だ。それ以上は手に負えなくなる可能性が高い。単純にそう思っただけだった。
「よし、ではお前がその１２隻を選べ」
「……僕が？」
「艦種とバイタルだけを選定基準として、他は考慮しなくていい。ベストの１２隻を選ぶんだ」
「それって……」
フランツは、いつにもまして真剣な表情のリッカルドが気になって、フェラーリオ中佐を見ると、彼も顔をしかめたまま目を瞑っていた。
“残りの７隻はどうするのか？”と、喉まで出かかったが、口にはできなかった。
「俺と次席参謀は、別件があるので後は任せる。そこの端末を使っていいぞ」
そして席を立った。が、去り際にリッカルドはフランツに小声で耳打ちした。
「余計なことは考えなくていい。ベストの１２隻を選べ、後の責任は俺と次席参謀で取る。いいな、余計なことは考えるな」
そしてフランツは、一人執務室に残された。
★ミ
小惑星帯に隠れるように停泊を始めて３日目、警戒の為に出していた偵察艇から、敵の哨戒部隊が近づいているとの一報を受けた。
ガルバルディ司令代理は直ちに、出発準備を整えるよう、艦隊各艦に指示を出した。
「敵の哨戒部隊は、およそ７０光秒の位置にまで接近していると思われます」
「２時間後に進発、同時に放棄予定の巡航艦を敵の哨戒部隊に角度をつけて放出しろ。我々は内惑星方向へ向かう第５惑星の公転軌道上で天頂方向へショートジャンプし、その後進路をトリポリ方面に取る」
「「「「「アイアイサー！！」」」」」
そして予定した２時間後、艦隊は移動を始めた。
艦橋には戦闘副官として、フランツも詰めていた。
リッカルドの隣に。
「司令代理、自分はここに座っていていいんですか？」
「問題ない。フェラーリオ次席参謀には第２艦橋に詰めてもらっている。お前はここにいて、俺の補佐をしろ」
「わかりました。でも、何をすれば？」
「各艦の艦隊運用に関する補佐と、戦闘時の指揮は基本的にお前が執れ」
「自分が、ですか？」
怪訝な顔で問うと、当たり前のようにリッカルドが言った。
「そうだ、お前の指揮運用能力を再確認しておきたい。実質的には俺がお前の補佐をする。俺が負傷した時に、代わりに指揮を取れるものが必要だ」
「それは次席参謀である、フェラーリオ中佐の役割では？ 自分はただの中尉ですよ？」
「ただの中尉だが戦闘副官だ」
そして小声で続けた。
「お前が選んだ１２隻だ。お前が執れ」
「しかし……」
「お前には、いずれ俺が率いる艦隊の幕僚にと考えている。実績を積んでおけ」
「……わかった。微力を尽くします」
「それとな、畏まった口調は止せ。意思伝達に齟齬が出そうだ。昔どおりでいい」「わかりました……いや、判ったよ。リッカルド」
そう言って、一旦は指示に従うことにしたが、“教頭先生”にもう一度相談してみようと考えていた。
