星の海で

魔女の征く空

（13）鳥のように

　トリポリ市中央公園。面積およそ３５０ヘクタールに及ぶ自然公園であり、園内には植物園や水鳥が繁殖できるほどの大きな池があった。

　この地に元々あった原生林の一部も残されており、市民の憩いの場であるとともに、自然保護区域としての役割も持っていた。

「ちょっと休憩しましょうか？」

「はい、お疲れになりましたか？」

「そういうわけじゃないけど、ほらあれ。食べてみたくない？」

　シルヴィアが指差す方を見ると、華やかな彩のワゴンで何かを売っているのが見えた。

「アイスクリーム？」

「そう。フランちゃん、ずっと食べたことないんじゃないの？」

「確かに……」

　二人はアイスクリームの屋台へ行き、“あれもおいしそう”“こっちはどうでしょう？”“そんなに食べられません”などといいながら、思い思いのものを注文した。

　公園のベンチで、戦利品をなめていると、シルヴィアが尋ねた。

「そういえば、戦闘艇（ダイバー）の訓練、うまくいっていないんですって？」

「ええ。私、落第かも。戦闘機動には自信あったんだけどなぁ……。やっぱり、こんな体じゃ駄目なのかなぁ……」

「あら、どうして？」

「機体はフルファンクションだった。でも宇宙（そら）と惑星（ほし）の上じゃ、勝手が違っていたんです。粘っこい大気と重力。スラスターを吹かしても、機体はちっとも言うことを聞かないし。Ｇキャンセラが効いていても、スティックは岩のように重かった。こんな条件じゃ、体が小さくて力も弱い私には、無理なんだわ」

「私も最初、苦労したわ」

「シルヴィアさんも、戦闘艇（ダイバー）に乗っていたんですか」

「現役時代はね。私、結構なエースだったのよ」

「へぇ、そうだったんですか。スランプから抜け出せる、なんかコツとかあるんでしょうか？」

「そうねぇ……」

　シルヴィアはちょっと考え込むと、公園の柵の上で羽繕いをしている、一羽の鳥を指差した。

「自然は人間にとって、最高の先生だわ。あれを見て」

「鳥？」

「ツバメよ。あの鳥が飛んでいるところを、良く見ていてご覧なさい」

「鳥と戦闘艇（ダイバー）じゃ、だいぶ違うと思うけど」

「風を切り、重力を利用して自在に飛ぶのは、あの鳥の得意技なのよ」

　暫く見ていると、柵の上に止まっていたツバメが飛び立った。

　フランチェスカはシルヴィアに言われたとおり、ツバメが飛ぶ様子を見ていた。

　ツバメは羽ばたいて空高く舞い上がったかと思うと、急激に角度を変え地面すれすれにまで急降下した。

　そこへもう一羽が飛んできて、互いに互いを追いかけ始めた。

　急上昇に急降下、水平に移ったかと思うと急旋回。

　２羽は小さな獲物を取り合っているのか、それともじゃれあっているのか、次々に複雑で俊敏な軌跡を描いていった。

　インメルマン、スプリットＳ、バレルロール、ジンキング、ハイスピードヨーヨー……。

　フランチェスカはいつの間にか、ツバメの飛行軌跡を空戦機動になぞらえていた。

　２羽のツバメは、戦闘艇ならば高度なテクニックを要する機動を、難なくこなしていた。

　彼らは戦闘艇と違って、己の２枚の翼と鋭い２つに別れた尾しか持っていない。

　そしてその羽ばたきは短く優雅で、全く無駄がなかった。

　フランチェスカはいつの間にか、２羽の鳥の華麗な舞いに夢中になっていた。

　そしてその手は、２羽の機動を追いかけるように操縦する、戦闘艇のスティック操作になっていた。

「どう？」

「なんとなく、判ったような、そうでないような……」

「じゃあ、行って見る？」

「行くってどこへ？]

「うふふ。ついてくれば判るわ」

　そういうとシルヴィアは携帯を取り出して、どこかへ電話をかけた。

　シルヴィアに連れられて基地エリアへ戻ると、官舎へは戻らず、軍施設のほうへと向かった。

「シルヴィアさん、どこへ行くんです？　こっちは軍の施設で、民間人は……」

「うふふ。“魔女”の特権。私はどこへでも、出入り自由なの」

「それはなんとなく、気がついていましたけど……」

　勝手を知っていると言わんばかりに、会うたびに敬礼を返す兵士たちに笑顔を振りまきながら、シルヴィアはある施設の中に入っていった。

「ここは……」

「シミュレーターよ、戦闘艇の。大したＧはかからないけど、操縦感覚は本物とほぼ同じよ」

「こんなところがあったんですね。部隊にあるのとは大違い」

「あれは単に計器に慣れるだけの椅子でしょう？　これはモーション制御もできる揺りかごね。実機でやったほうが早いから、隊のみんなはあまり使わないかもしれないけど、いまのフランちゃんには、結構使いでのある施設かもよ？」

　コックピットだけを切り離した形のシミュレーターに触れていると、管理者と思しき隊員の一人がやってきた。

「シルヴィアさん、お待たせしました」

「悪いわね、無理言って」

「とんでもない、シルヴィアさんのお願いとあれば、いつでも大歓迎ですよ。そちらは？」

「フランチェスカ・ジナステラ大尉です。今は臨時で４７訓練戦隊の訓練生です」

「これは失礼いたしました。ハンス・ヴィッター少尉です。この設備の管理を任されています。そうですか、大佐のところの……」

　シルヴィアはコンソールに近寄ると、メインスイッチを入れた。

　すると、沈黙していた模擬コックピットに灯がともり、低い機械音がうなり始めた。

「ちょっと彼女に、空戦の手ほどきをしてあげたいのよ。使い方は分かるから、ここはいいわ」

「どうぞご自由に。お帰りになるときにおっしゃってください。では」

「ありがとう少尉」

　少尉が出て行くと、シルヴィアがウィンクをしながら言った。

「時々、内緒で使わせてもらっているのよ。昔の血が騒ぐって言うのかしらね。私ったら、おかしいでしょ？」

「いえ、そんな。判ります」

　一度でも地上から飛び立った者は、一生飛び続けたいと思うのは、パイロット経験のあるものならならみんなそうだろうと、フランチェスカ自身も思っていた。

「操作系が若干違うかもしれないけれど、セッティングはフランちゃんの機体にあわせておいてもらったわ」

　複座のシミュレータの前席にはフランチェスカ、後席にはシルヴィアが乗り込んだ。

　コンソールスイッチをいくつか操作して確かめると、フランチェスカが言った。

「大丈夫です。これならほとんど同じだわ」

「それじゃいってみましょうか。先ずはレッスン・ワン、の前にフランちゃんがやってみて。いつものように」

「は、はい……」

　メニューは訓練生が課程の初めにやるシミュレーター訓練と同じ、次から次へと現れる空中に浮かんだバルーンを、ひとつづつ撃破して行くタイムアタックだった。

　パイロット候補生なら、誰もが一度は経験したことがある初歩の初歩で、ゲームのようなものだったが、バルーンの数は倍以上に多かった。

　それでも固定設置型のシミュレーターだけに、大きなＧもかからずスティックも軽い上に、フルファンクションに設定されていたこともあって、フランチェスカは難なくクリアした。

「すごいわね。機体の性能全開って言うところかしら」

「そんな。“お前のは、ただ飛び跳ねているだけだ”って、隊長が」

「あの人らしい言い草ね。じゃあ、今度は私の番ね」

　そう言って、シルヴィアも全く同じプラクティスをこなした。

　フランチェスカ以上の激しい機動で、シミュレーション上とはいえＧメーターは始終振り切っていた。

　そしてタイムは、少しばかりフランチェスカよりも早かった。

「すごい、シルヴィアさん！　そのまま現役のパイロットになれますよ！」

「うふふ、そうね。まぁ、何度かこうして遊んでいれば、これぐらいはできるようになるわ。でも、もう一回やってみてもいいかしら？」

「ええ、どうぞ」

　シナリオを初期化して、再び同じプラクティスが始まった。

　だが、シルヴィアの機動は、先ほどとは全く違うものだった。

　スラスターも使わず、Ｇメーターも最大で３を越えることがなかった。

　確かにディスプレイ上の景色は、めまぐるしく変わってはいたが、決して急激な変化ではなかった。

　クリア後のフライトパスの表示結果は、フランチェスカを驚かせた。

　その無駄のない軌跡は、あの公園のツバメを思い出させた。

　そして、最初にフランチェスカが出したタイムよりも、圧倒的に早かった。

「どう？　フランちゃん」

　フランチェスカは、ただ驚いていた。

　そしてシルヴィアが教えたかったことも、理解した。

　フランチェスカが、今のやり方のままプラクティスを続けていけば、確かにもう少しは早くなるだろう。

　けれど、シルヴィアが今やって見せたように、機動に関する根本的な考えを改めれば、もっと早くなる。

「シルヴィアさん、教えてください。シルヴィアさんの飛び方を！」

「うふふ。いいわよ。それじゃ、改めてレッスン・ワン。私が操縦するから、フランちゃんは軽く操縦桿に手を添えておいてね」

「はい、お願いします！」

　シルヴィアは一度だけ、フランチェスカの手足を操るように、スティックの動かし方、ラダーペダルの踏み方にスロットル操作。そしてほんのわずかに吹かす、スラスターの使い方を教えた。

　けれど“あとは自分なりにやってご覧なさい”といって、シミュレーターからは降りてしまった。

　フランチェスカは、なんとかシルヴィアと同じように操縦しようとしたが、頭で思うように体が動かなかった。

　全く同じターゲットの出現パターンなのに、タイムは酷い時には倍以上かかり、ターゲットを外すことも多くなった。

「クリアしようなんて、考えなくていいのよ。当てられないと思ったら、もう次のターゲットのことを考えて。全体の流れを頭の中にイメージするのよ」

　教官用のコンソールから、シルヴィアがアドバイスを続けたが、フランチェスカにはシルヴィアのような、美しい軌跡を描くことが出来なかった。

「お願いします。もう一度、一緒にやっていただけませんか？」

「うーん、こういうのは理屈じゃないし、私の真似をしているだけでは、フランちゃんの技にはならないわ」

「そう、ですか……」

　自分にはやっぱり、才能がないのだろうか？

　落ち込むフランチェスカに、シルヴィアが言った。

「それじゃあ、つぎは気分を変えて、女の子らしく優雅にレッスンをしましょうか」

「何をするんですか？」

「ここではダメだわ。ジム（体育館）へ行きましょう」

「は？、はぁ……」

　フランチェスカには、シルヴィアの言う“女の子らしく”という事と戦闘機動がどう結びつくのか、想像ができなかった。