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1話:いつもの朝

　私の一日は夜明け前に始まる。

　ベッドを出て、いつもの簡素な白のブラウスとくすんだ茶色のハーフパンツに着替えた後、洗面所へ。

　顔を洗って歯を磨いて、黒い眼の上で整えられた前髪と、後ろに流した長い黒髪に寝癖が無いのを確認。

　これで準備完了。

　いつも通りキッチンに向かい、二十人分の朝御飯を作る。

　今日は赤豆のスープに黒パン。

　簡素だけど、スープの味は悪くないはず。

　昨日もらった野菜くずを煮込んであるので、具が少なくても色んな味がするのだ。

　念のため味を確認。うん、今日も中々に美味い。

∞∞∞∞

　鍋を食堂に持っていく途中で、チビ達が起きてきた。

「おはよ。早く顔洗ってきちゃいなー」

「はーい！」

　揃って返事をしたあと、バタバタと走って行く。

　朝から元気で何よりだ。

　よし、と気合いを入れ直して、重い鍋をよろよろと運ぶ。

　広間のテーブルにスープの鍋を置き、食器を並べているとシスター・ナリアが礼拝堂から出て来た。

　一旦手を止めて、笑顔で挨拶をする。

「おはよう、オウカ」

「おはよ、シスター・ナリア」

　真っ黒な修道服と反対に、フードから溢れる銀色の髪が、お日様を反射してキラキラと輝いている。

　今日も綺麗だ。なんとなくだけど、ちょっと嬉しくなる。

「今日もいい匂いね。毎日助かるわ」

「毎日それ言うねー」

「ふふ、そうね。でも貴女も、中々お母さんって呼んでくれないわね」

「うぐっ……あ、ほら、ご飯出来てるから」

「うふふ。はいはい」

　みんな揃ったところで手を合わせ、声を揃えて「いただきます」を言う。

　他所ではやらないらしいけど、この教会は昔から食事前にはこれをやっている。

　命を頂く、という意味らしい。

　誰が始めたかなんて知らないけど、なんとなく気持ちいいし、行儀良く見えるのでみんな真似している。

　今日も、いただきます。

∞∞∞∞

　朝食を終えてチビ達と食器を洗った後は、洗濯と掃除。

　二十人分の洗濯と教会中の掃除となると中々に重労働だ。

　けどまあ、みんなで分担したら案外すぐに終わる。

「ほらほら、遊んでると転けるぞー」

「だいじょーぶ……うわぁ！」

「あーほら、言わんこっちゃない。ほれ、手ぇ貸しな」

「あんがとー！」

　見事にすっ転んだチビを引っ張り起こし、年長組のみんなで踏み洗い。

　その間に、年少組が教会の掃除をすませてしまうのがいつもの段取りだ。

　洗い上がったら硬めに絞って裏庭に干して終わり。

　最近は雨が続いていたから困ってたけど、今日の天気なら昼過ぎには乾きそうだ。

　よし、と一つ頷いて、朝の仕事は終わり。

　急いで部屋の荷物をまとめ、学校に向かう。

∞∞∞∞

　この辺りの地域では、私のような孤児でも学校に通うのにお金がいらない。

　偉い領主様がいろいろやってくれているらしい。

　教会にも寄付金が入ってくるし、領主様はすごい人だと思う。

　学校では色々な事を教えてくれる。

　文字、数字、歴史、あと一番苦手な魔法。

　他は覚えたり考えたりできるけど、魔法だけは上手くいかない。

　先生からは魔力制御が出来ない体質だと言われたけど、それでも努力することを辞めてはいけないと思っている。

　頑張れば何でもできる訳じゃないけど、料理も勉強も仕事も、努力しないとどうにもならないし。

　まだまだ、諦めるには早いはずだ。

　……て言うか実際、そう思わないとやってられないのだ。

　黒い髪に黒い目。ただでさえ周りと違ってて大変なのに、魔法も使えないなんて思いたくはないから。

　ついでに、努力で身長も少し伸びてくんないかなー。

　チビ達に追いつかれそうでちょっと怖いんだけど。

　てか、一部に抜かれてるけどさ。

∞∞∞∞

　学校が終わるとそのまま町のパン屋さんへ向かった。

　今日も魔法が使えなかった事に少し凹んだけど、すぐに気持ちを切り替える。

　仕事にそういうのを持ち込むのは良くないし。

　ただでさえ、好意で雇ってもらっている身だ。

　お店に迷惑はかけられない。

　今日も売り子と、明日のパンの仕込みのお手伝い。

　ここのパンはとても評判ですぐに売り切れてしまうけれど、旦那さんは教会の分をこっそり取り置きしてくれる。

　顔は怖いけどとても優しい人なのだ。いつか恩返しをしたいと思っている。

「おいオウカ。お前、今日はもう帰れ」

　お客さんの波が一段落した辺りで、いきなり旦那さんにそう言われた。

「はい？　や、まだ仕込み終わってませんよ？」

「お前、明日が何の日か忘れたのか？」

　明日？　何だっけ。卵の特売日は週末だし。

「……何かありましたっけ？」

「馬鹿野郎！　お前の十五歳の誕生日だろうが！」

　あ、そっか。確かに教会に来て十五年目の日だわ。

　生まれた日なんて知らないけど、私は教会に来た日が誕生日ということになっている。

「……あー。あはは、忘れてました」

「今日はもういい。明日も休みだ。ほれ、いつもの奴」

　しかめっ面で大袋いっぱいのパンを渡してくれる。

　うわ。これ、いつもの三倍はあるんだけど。

　そっと顔を見つめると、旦那さんは耳が真っ赤になってる。

　お。目を逸らされた。照れてんのかな。

「ありがとうございます。じゃあ、また明後日に」

「ああ、気をつけて帰れよ」

「はぁい！！」

　すごい、今日は夜にもパンが食べられる。チビ達が喜ぶな。

　誕生日って全く意識したことあまりなかったけど、実は良い日なのかもしれない。

　ウキウキとした気分で教会に帰りつくと、シスター・ナリアがお出迎えしてくれた。

「シスター・ナリア。ただいま」

「ああ、おかえりなさい、オウカ。貴女に届け物が来ていますよ」

　……届け物？　なんだろ。

　まあ、それはともかく。

「後で見とく。それより、今日はパンをたくさんもらったんだ。晩御飯にパンがあるよー」

「それは喜ばしいことだけど……先に届け物を見た方が良いわ。

　王都の冒険者ギルドからですし」

「……へぁ？　冒険者ギルド？　なんで？」

「手紙も預かっています。部屋に置いてあるから見てらっしゃい」

「なんだろ……はぁい」

　一旦キッチンに寄ってパンを置き、部屋に戻る。

　使い古された文机の上に、一抱え程の小包と便箋(びんせん)が置いてあった。

　あー。これか。

　便箋を手に取ると、裏に冒険者ギルドの焼印があった。これ、本物だ。

　小刀で封を開け、手紙を読んでみる。

『貴女の運命をお返し致します。

　冒険者ギルド王都ユークリア本部長　グラッド・ベルガレフ』

　……はぁ。え、どちら様？　運命ってなに？

　小包の油紙を剥くと、また冒険者ギルドの焼印が入った木箱が出てきた。

　あ、これ、蓋が開く。

　赤と白。二つの大きな拳銃。

　それと、飾りの無い指輪。

　木箱の中には、それだけが入っていた。

　……えぇと。なんだこれ。

　銃先にある桜のモチーフが可愛いけど、良く見ると拳銃は弾を込める部分が無い。

　凄く出来が良いオモチャのようだ。

　なにこれ。イタズラにしては手が込んでるけど、本気で意味が分からない。

　指輪を手に取ると、内側に何か彫ってある。

　けど、知らない文字だ。シスター・ナリアなら分かるだろうか。

「……なんだこれ？」

　呟くと同時、指輪が淡く光った。

　え、なに、何で光ってるのこれ？

「――声紋認識完了。

　――起動しました。

　――ご命(Please)令(Order)を、我が主(MyMaster)」

　指輪が、喋った。

「……ぎゃああああああああっ⁉」

　私は取り敢えず、全力で床に投げ捨てた。

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