僕と厄介な王女様

宿屋の主人

　イリアスとラースは一足先にクランツ王国へと入った。

　僕らは少し時間を置いてから、クランツ王国の周りをぐるりと取り囲む塀へと向かい、その大門を守る兵士へと近づいた。

「どこからきた」

　体格のいい兵士が二人、大門の前で旅人たちを監視している。そのうちの一人が、僕らに声をかけてくる。

「俺たちは流しの傭兵でね」

　父が明るく笑いながら応えた。「ここには仕官の道があるって聞いたよ。なければ他を当たるが」

「ああ、あるね」

　兵士はニヤリと笑った。「ここの陛下は金払いがいいぜ。まずは、城の近くに闘技場があるからそこにいきな。腕を試されるから頑張れ」

「ありがとう」

　父以外の人間は皆沈黙している。僕は内心ハラハラしていたけれど、父は落ち着いている。兵士たちに軽く会釈をして門を通り抜けようとすると、ふと兵士が眉を顰めた。

「女連れか。傭兵には見えんが」

「見た目はな」

　父が苦笑しながら門番を見やる。「しかし意外と凶暴だ」

　門番はただおとなしく兵士を見つめる。何の感情もない瞳は、見ようによっては自信に溢れているようにも見えた。

「そっちは？」

　兵士がさらに視線をジーンへと向けた。ジーンは黒いフードを目深に被っていて、明らかに傭兵とは違う雰囲気を持っている。

「そっちは魔術師」

　父が肩をすくめた。「結構、魔術の腕はいいぞ」

「失礼ね」

　僕はジーンの声にぎょっとした。その喉から出てきたそれは、明らかに女性のものだったからだ。

「結構じゃなくて、かなり」

　フードを少しだけ上げて、その顔を兵士に見せる。笑いかたを優しくしたせいか、どこから見てもまごうことなき美女である。

　――怖い。

　内心、僕の中では色々な意味で修羅場であったけれど、必死に無表情を保ってみせた。

「魔術師も募集してるはずだ。多分、兵士より簡単に決まるだろうな」

　その兵士はそう言った後、僅かに顔をしかめる。「美人なのにもったいない」

「ん？　どういう意味だ？」

　父がその言葉を聞き咎め、困惑したように言う。すると、兵士は二人で顔を見合わせた後、気まずそうに続けた。

「ここは魔術師はいくらいても足りないんだ。仕事がきついらしくてね、長く保たないらしい」

「なるほど、逃げ出すのか。根性ないなあ」

　父は明るく声を上げて笑ったが、兵士たちの反応は微妙に鈍かった。

「せっかくの美人だし、忠告はしとくよ。魔術師であることは隠しておくといい」

　兵士は歯切れ悪くそう言った後、僕らを通した。

「さて、何なのかしらね」

　大門を通り過ぎてしばらくしてから、ジーンは口を開く。その声は聞き慣れた男性のもの。

「びっくりしたよ」

　アイザックが信じられないものを見たかのような表情でジーンを見つめている。「何で女の振りを？」

「念のためよ」

　ジーンはため息をついた。「私は城でクソ王子に顔を見られてるから、もしも絶世の美男子の魔術師がクランツに入ったことがバレたら、疑われるかもしれないじゃない」

　――絶世とか、自分で言うかな。

　僕はとりあえず聞き流すことにして、辺りの観察に集中した。

　クランツ王国は、賑やかな雰囲気だ。行き交う人々の動きは、イスガルドより少し早い気がする。

　大通りにあるたくさんの店からは、元気な客引きの声。他国よりやってくる商人も、そして僕らみたいな武器を携えた人間も多い。

　しかし、あまり治安がいいとは言えないかもしれない。喧嘩しているらしい声も聞こえたし、まともな職業とは思えない、柄の悪い連中の姿も少なくない。

「こっちだ」

　父は大通りから脇道に入り、ある宿屋の前で馬から降りた。

「驚いたね」

　宿屋の主人は、父と同い年くらいの髭を生やした男性だった。気のよさそうな目を丸くして、父の後ろにいた僕らの顔を見回し、頭を掻いた。

「一匹狼だと思ってたのに、いつの間に」

「色々あってな」

　父は笑いながら彼に馬を預けた。厩舎は結構立派で、すでに他の客の馬が数頭つながれているようだ。

　僕らも父に倣い、馬を主人に預け、やっと肩の力を抜く。

「女性は一緒の部屋がいいね」

　主人がそう言うのが聞こえて、僕は慌てて父の隣に立った。女性って誰と誰だ！

　父が苦笑混じりに首を振り、僕の頭の上に手を置いた。

「一緒にするとマズイ奴もいるんで、振り分けはこっちでするよ。とりあえず、人数分ベッドがあればいい」

　僕がジーンのほうに目をやると、彼は諦めたようにため息をついていた。

「見張りますから」

　小声で囁くと、彼は軽く僕を睨んで呟く。

「保護者か」

　食堂に入ってテーブル席につく。食堂はそこそこ広く、夕方から酒を飲んでいる客もいて賑やかだ。

　僕らがそれぞれ一息ついていると、宿屋の主人が父の脇に立って目配せしてきた。

　父はそのまま席を立ち、カウンター席へと移動した。

　その場に残された僕たちは、雑談をやめて二人を視線で追った。

「盗み聞きしましょうか」

　ジーンがテーブルに頬杖をつきながら意味深に笑う。

　僕らは顔を見合わせ、共犯者の笑みを作った。どんな話をしているのか気になるのは事実だし。

　ジーンがとん、とテーブルを指先で叩くと、僕らの周りに風が吹いた。

　そして、父と主人の声が風と一緒に小さく耳に飛び込んできた。

「あんたとは長い付き合いだし、きてくれてちょうどよかった」

　主人は少し真面目な様子で言っている。「最近、この辺りも治安が悪くてね。正直、店を畳んで国を出ることも考えてる」

「急だね。本気か？」

「まあ、まだ悩んでるけどね。向かいにある花屋の娘は見たことあるかい？」

「ああ。前に見た時は十二か十三歳くらいだったか。可愛い子だったろ」

「殺されたんだよ」

　主人の声がさらに小さくなった。「それはもう、酷い有り様でね。遺体は見られたもんじゃないって話だった」

「それはかわいそうに。犯人は？」

「捕まってないよ。少し前まではあちこちで若い女や子供が殺される事件が続いてね、かなり大騒ぎになってたんだ。ここしばらくは何も起きてないから、犯人は国を出たんじゃないかとも言われてるけど……まあ、安心はできないな」

「なるほど」

「死んだかもね」

　ジーンは眉を顰めながら呟く。

「誰がだ」

　アイザックが小さく訊いた。

　ジーンは応えず、僕を見つめる。

　――内臓を引きずり出して笑っていられる子供は……。

　あの少年。

「最近、陛下の体調が思わしくないって噂だ」

　主人の話は続く。「次期国王となられるアストール殿下は、あまり治安の維持には興味がないようでね。事件が起きても放置してるって話だし、正直、今から不安で仕方ない。陛下がお元気なら、まだマシだったのにねえ」

「ふうん」

　父は顔をしかめた。「そういや、この国の王子は二人いたんじゃなかったか？」

「ああ、いるけどどんな方なのかは解らないね。ほとんど公式の場には出てこないし。アストール殿下はああいう性格だし、下の王子殿下は飼い殺しだそうだよ。何の権力も与えられてないって話さ」