僕と厄介な王女様

奪還準備？

　カーテンのすぐ向こうで水音が聞こえる。

　召使いたちが使う風呂場なのだろうか、そんなに広くないし、豪華でもない。

　僕はジーンに怪我の手当てを受けた後、適当に服を押し付けられてここにいる。とりあえず、右腕にはその場しのぎの包帯。

　ジーンは門番の湯浴みとやらを召使いにやらせようとしたが、「嫌です」「嫌です」「嫌です」の返事の連続となった。

　まあ、当たり前だろう。いつ凶暴化するか解らない魔物と風呂なんて、普通考えられない。

　で、どうなったかといえば、カーテンの向こう側、湯煙の中に門番とジーンという危険な組み合わせだ。

　ジーンは確か男のはずだ。女みたいな口調で変態だけど、男のはずだ。

「役得だわあ」

　ジーンの声が陶然と響いた。「やっぱり、巨乳こそ正義！　巨乳こそ完璧な美！　少年、そう思わない？」

　ムカつく。

　僕は近くにあった木の椅子に座り、不満を正直に口にした。

「状況を解ってます？　クリスティアナ様たちが危険だというのに、あなたは悠長すぎる！」

「黙りなさい、貧乳好き」

「ひ……」

「クリスティアナ様は貧乳じゃないの。だから巨乳の良さが解らないのよ」

「違います！」

　僕は椅子から勢いよく立ち上がり、ジーンを怒鳴りつけようとカーテンを思い切り開けた。

　そして、閉めた。

「……胸の大きさについて話している場合じゃないです」

　僕は椅子に座って頭を抱えた。

　――見てしまった。

　気まずい。

「まあ、焦る気持ちも解るわよ」

　ジーンがくくく、と笑うのが聞こえる。

　笑うな変態。

「正直、ジュリエッタ様だけだったら、もっと焦ってたかもね。でも、クリスティアナ様も一緒だから、少しは救出の可能性が出てきたと思うのよ。彼女の野生の勘は、危険を避けるためによく働くみたいだから」

「本当にそう思います？」

　僕は顔を上げた。

「ええ」

　ジーンは少しだけ声のトーンを落とした。「ただ、楽観はできない。時間が経てば経つほど、生存率は低くなるでしょうし」

「だったらのんびりしてる暇なんかないはずなのに」

「のんびりしてるんじゃないの、準備をしてるのよ」

　彼は苦笑した。「クランツ王国に乗り込んでいって、姫様たちを奪還するとして。そう簡単にいくと思う？」

「そりゃそうですけど」

　僕は考える。

　真っ正面から戦って勝てる相手とは思えない。軍事国家というからには、多分たくさんの兵士がいるだろう。

　僕たちは何人で乗り込む？

　門番がいるのが強味だといっても、あっちにも門番がいるなら意味がない。

　じゃあ、どうすれば？

「奇襲しかないでしょ」

　ジーンが僕の考えを読むかのように言った。「それなら、チャンスは一度。二度は奇襲なんて通じない。相手が油断してる時を狙わないとね」

　――油断、するだろうか。

「まあ、多少は油断してるはずよ。あのクソ王子は、首飾りを奪って安心してるだろうから」

　カーテンの向こう側で、髪の毛を切っている音が聞こえる。それと、ジーンの鼻歌。

　僕はただ唸るだけだった。

「……これはこれは」

　父が驚いた声を上げている。確かに、驚くのも無理はない。

　伸び放題だった髪の毛を肩の上で切りそろえ、動きやすそうな服に着替えた門番は、確かに美人だった。

　少しきつい目つきで、無表情なのは最初見たときと変わらない。しかし、どこの浮浪者だ、と言いたくなる雰囲気はなくなり、今は女騎士みたいな凛々しささえ感じられる。

　僕はそんな彼女を引き連れて家に戻ってきていた。おまけにジーンも一緒についてきている。

「見違えるもんだなあ。俺が遠くから見たときは、女だとも気づかなかったが」

　父はそう言いながら、地下室へと降りていく。

　それに続いて僕らも地下室――武器庫へ降りた。

「こっちこそ、これはこれは、だわ」

　並んだ武器を見て、さすがにジーンが驚いたようだ。「やっぱり、陛下の個人的な仕事を請け負っていたのかしら？」

「そういうことだ」

　やがて父は無造作に一本の剣を取り、僕に渡した。「細身の剣だから軽い。その分、骨に当たれば折れやすい」

「相手の剣を受けたら？」

「折れるから受けるな。逃げろ」

　――無理じゃないかな。

　僕は眉を顰めた。

　そのまま近くにあった大剣を見つめる。重そうだけど、折れそうにない。

　父はそんな僕を見つめて笑った。

「無理するな。お前は足が速いんだから、それを生かせばいい」

　――まあ、それが無難なんだろうけど。

　僕がため息をこぼした時、ジーンが口を開く。

「陛下の与えた任務って？　門を見張ったりすること？」

「……それもある」

　父は少しだけ言いよどんだ。「雑用が多くてね。定期的に遠くからリグローを観察して、異変がないか見たり、他にもまあ、色々と」

「人を殺したりとかも？」

「ジーン」

　僕はつい口を挟んだ。ジーンの口調は責める感じではない。ただ、興味津々といった雰囲気があった。

　父は一瞬、僕を見やる。

　それから、ジーンに向き直って続けた。

「俺は傭兵上がりでね。基本的に汚い仕事が主だ」

「傭兵が何でこの国の庭師に？　王妃様との噂は？」

「詮索好きだな」

　父が目を細めて魔術師を見たが、ジーンは怯まなかった。

　父は肩をすくめて続けた。

「俺がただの傭兵だった時。依頼の任務の一つに、貴族の娘が誘拐されたので助け出す、というのがあってね。簡単にいえば、それが王妃様……結婚する前の彼女だった」