僕と厄介な王女様

守るべき相手

「印……」

　僕がただ茫然と繰り返す。

　ジーンは近くにあったテーブルクロスを引き抜き、僕の腕の上からそれを被せた。そして、小声で囁く。

「隠しなさい。見られては駄目」

「……それより、クリスティアナ様は」

　僕はテーブルクロスを左手で押さえながら、窓の外を見やる。

　しかし、門番の存在に誰もが注意を引かれていて、連れさらわれた二人の王女様の行方や、アストールたちがどっちの方向に向かったのかさえも解らない。

「困ったわね……」

　ジーンが疲れた横顔を見せる。それから、少し離れた場所に立ったままの門番を胡散臭そうに見つめ、小さく唸った。

「守りにきたんでしょうね」

「守りに？」

　誰もが不思議に思っていただろう。

　最初は、いつ誰が門番に襲われるかと恐怖していた。外に逃げ出した人間も多いが、恐怖のあまり足が竦んで動けない人間も多かった。

　そして、門番が動かないことに戸惑う。

　恐ろしい姿をした魔物は、今は攻撃性など見せず、ただここにいることに皆が気づいたのだ。

「陛下、どうなさいますか？」

　やがてジーンは国王陛下に訊いた。

　すると、陛下も我に返ったようで、やっと大広間の現状を見渡すべく視線を門番からそらした。

　そして、しばらく唇を噛んで何事か考え込んでいる。その表情は暗い。

「正直、どうすべきなのか解らないのだ」

　陛下はやがて苦しげに言った。「今すぐにも娘たちを助けにいきたいのが本音だ。国の後始末も、何もかも投げ出して追いたい」

「お付き合いします」

　ジーンは小さく笑う。

　しかし、陛下は首を横に振った。

「娘たちを生け贄にしたとしても、必ず失敗する。前回は、妻を彼らに差し出すよう要望があったから取引が成功した。今回は違う。娘たち……クリスティアナは確かに勘が鋭い娘だが、妻ほどの力を持っているわけではない。彼らはクリスティアナも、ジュリエッタもいらないだろう」

「ならば、急がなくては」

　ジーンは僅かに怪訝そうに目を細めて言ったが、陛下はただ苦しげだった。

「失敗すると解っている儀式。門を開けようとしても、おそらく開かない。もし開いたとしても、ガラムの連中は奴らを殺すだけだろう」

　陛下はそこで少しだけ言葉を切った。そして、眉間に深い皺を刻ませた。

「……このまま放置すれば、全て片付くと解っているのだ。それなのに兵を集め、クランツの連中と戦い、残されたこの国の民を戦に巻き込むことは、正しいだろうか？　私は先ほど、間違った選択をしたはずだ。間違った相手を殺させた。これ以上犠牲を出すのが正しいのか？」

　そこまで聞いて、僕は陛下が何を言おうとしているのか気がついた。

「クリスティアナ様……王女様たちを見捨てるということですか？」

　つい、言葉が口を突いて出た。責めるような口調になったけれど、止められなかった。

「このまま殺されるのに、見殺しに！？」

「シリウス」

　窘めるような父の声が近くで聞こえた。でも、抑えることができなかった。

「助けにきて、とクリスティアナ様がさっきおっしゃいました！」

　そして、震えてた。

　怖い思いをしているはずだ。

　なのに、見捨てる？

「娘たち二人の命だけで、この国の人間は助かるのだ」

　国王陛下は力無く言った。

　そして、さらに僕が何か言おうと口を開きかけた時、陛下は深く頭を下げた。

「助けてやってくれ」

　僕は息を呑んだ。

　気づけば、父が僕の肩に手を置いていた。力強く、温かい手のひら。

「それでも、娘たちは大切なのだ。私には娘たちしかいない。私の身勝手を許してくれとは言わん。それでも、娘たちを助けにいって欲しいのだ」

「いつも通り、ご命令を下さい」

　やがて父は静かに笑う。「私はいつだって命令に従ってきましたし、裏切ったことなどありませんが」

「……お前はいつもそうだ」

　陛下がゆっくりと頭を上げる。

　その瞳には複雑な色。

「父さん、僕もいくから」

　僕は父の手を掴んだ。

　いつだって、父は一人でどこかに行ってしまう。でも、今回だけは嫌だった。

　クリスティアナ様を助けにいかなきゃいけない。僕が彼女に頼まれたのだから。

「解ってるさ」

　父は小さく頷く。「悪いところが俺に似たなあ」

　父は飄々として、こんな時でも自然体だ。何だか少し、安心する。危機的な状況には変わりがないというのに。

「お父様」

　大広間の隅で、召使いと一緒に震えていたキャロライン様が陛下にしがみつく。陛下はその彼女を抱きしめ、頭を撫でた。

「私だけ無事なんて」

　彼女は肩を震わせて泣いていたが、陛下が優しく呟く。

「お前までいなくなったら、私は今頃死んでるかもしれないな」

　少しだけ、その場の空気が和らいだ気がした。

「じゃあ、ある程度落ち着いたことだし」

　ふと、ジーンがため息混じりに口を開いた。「こっちも片づけないと」

　ジーンが指を指した方向。

　そこには、静かにこちらを見つめている門番の姿。

　――こっちこそ、どうしたらいいのか。

　そして、やっとそこで僕は我に返った。

　テーブルクロスの布の下に隠れた僕の腕。陛下が首飾りとして持っていた鱗、門番の皮膚を覆う鱗。

　それは、僕の腕に生えた鱗のようなものによく似ている。

　ガラムの子供たち、とジーンは言っただろうか？

　やがて、門番は少しだけ僕のほうへ歩み寄り、小さく唸った。

「一緒に、帰る」

　何か、門番が喋った。

　多分、声帯が人間とは違うのかもしれない。酷く嗄れて、金属音のような耳障りな響き。

「門に、戻る。一緒に」

「何？」

　僕は困惑して聞き返した。