僕と厄介な王女様

血は流れる

「はっきりさせたいというなら、君の父親に聞きなさい。君の父が、この世界の破滅を呼ぼうとした。次は君か？」

　静かに響く声は、落胆にも似た感情が混じっていた。「我が妻の犠牲の上に、今の平和がある。たくさんの人間が死に、たくさんの血が流れる未来を妻は防いだ。それを壊す権利を私は誰にも与えはしない」

　大広間は静まり返っていて、誰もが陛下の言葉に聞き入っていた。

　多分この時には、この国の人間は陛下の自信に満ちた様子に感じ入っていたし、アストールに対しては恐怖など感じていなかっただろう。

　しかし、それは簡単に崩れていく。

「確かに父は失敗した」

　アストールは笑いながら言う。「だから、次は成功しなくては。どんな犠牲を払っても」

　ふと、アストールの目が細められた。

　気づけば、陛下の近くにイリアスが歩み寄ってきていた。その表情は硬く、アストールを鋭い目で見つめながら。

「兄上、今なら間に合います。国へお戻りを」

「兄と呼ぶな、妾腹が」

　アストールが嫌悪を露わにした言葉を投げつける。イリアスの表情は動かない。

　アストールの声だけが大きく辺りに響く。

「さすが、下賤な血が混ざった人間は違うな。国を裏切って、他国に通じていたか」

「裏切りなど」

「まあいい、どうせお前も邪魔だった。好都合だ」

「……だと思っていました」

　イリアスの瞳が冷えた。

　一触即発、といった雰囲気。

　僕は突然、後ろから誰かに腕を掴まれて、声を上げそうになった。

　慌てて振り向くと、そこには真っ青な顔色のクリスティアナ様が立っていた。そして、僕の左腕にしがみつきながら震えている。

「……大丈夫ですか？」

　消えそうなほどに小さな声で囁くと、彼女は力なく首を横に振った。

　どうしたらいいのだろう。

　僕はそっと辺りを観察した。

　ジーンは陛下のそば。

　イリアスもそうだ。その後ろにラース。

　騎士団の人間は大広間の中にはいない。

　ジュリエッタ様とキャロライン様は、大広間の壁際で召使いの女性たちと一緒に固まって立っている。

　そして、気がつけばアストールと一緒にいた少年が僕のそばに立っていた。

「……何？」

　心臓が跳ねる。

　クリスティアナ様を後ろに庇いながら後ずさろうとした時、彼が口を開いた。

「お前、貴族じゃないな。騎士団の人間か」

　彼の声は僅かに高く、かすれていた。否定しようと口を開きかけた時、僕は後ろからクリスティアナ様に思い切り腕を引かれた。

　途端、目の前を横切った何か。

　僕は胸元を咄嗟に抑え、隠し持っていた短剣を素早く抜いて構えた。

　胸元が熱いが、そっちを見る余裕などない。

「さっきもお前は邪魔をした」

　少年が素早い動きでこちらに駆けてくる。

　その手には、僕のものよりも僅かに長い短剣。

　まずい、と思った。

　早い。

　そばにいた人間も異変に気づき、小さな悲鳴を上げている。

　少年の身体が一瞬、横へ。彼の手の動きを目で追おうとしたが、間に合わなかった。

　肩から胸にかけて鋭い痛みが走る。

「シリウス！」　

　クリスティアナ様が叫んだのが聞こえた。

「下がって！」

　僕はクリスティアナ様を安全な場所に逃がさなくては、と彼女を振り払う。

　視線は少年に向けたままだったけれど、彼が間合いを一気に詰めてきた時、僕は何もすることができなかった。

　目の前に迫った刃。

　そして、それが鋭い金属音と共に弾かれる。

　誰かの背中が目の前にあった。

　血に染まった長剣を構えた父の背中。

「厄介なことになってるなあ」

　父さんは少年を見つめたまま、苦笑していた。

　あまりにもそれが緊張感とは程遠く、僕はしばらく声が出せなかった。

　ただ、クリスティアナ様が僕に近寄り、ドレスの裾を裂いて、その端切れを僕の胸元に押し付けてきて、我に返る。

「ダメです」

　あっという間に真っ赤に染まる端切れ。少年に斬られた場所から、血が吹き出している。それは自分でも驚くくらいに。

「汚れます」

　慌てて僕は彼女の手を取ったが、彼女が泣きそうな目で僕を見つめるので、それ以上強く拒むことができなかった。

　やがて、少年が忌々しそうに舌打ちするのが聞こえる。

「ジェイド、雑魚に構うな」

　離れた場所から、アストールがつまらなそうに声を上げる。

　すると、少年は素早く身を引いてアストールのほうへ移動した。

「どうも、早く片付けたほうがいいらしいな」

　アストールは陛下とジーンを見つめたまま、頭を掻く。

　僕が父に声をかける前に、父は剣を手に提げたまま陛下のほうへ歩み寄り、何事か話をしている。陛下も真剣な表情でそれを聞き、頷いて見せる。

「どうやら外は囲まれているらしい」

　陛下はやがてそう言って、アストールを睨みつける。「準備万端といったところか？」

「そういうことだ」

　アストールはニヤリと笑ったが、すぐにその視線をジーンに向けた。「だが、残念ながらそこの魔術師が邪魔でね。城の周りに危険人物を跳ね除ける術をかけている。騎士団の連中も邪魔だ」

「じゃあ、おとなしく引きなさい」

　ジーンが冷ややかに言う。そして、彼はその右手を上げた。

　何かが擦れるような、変な音がする。

　気がつけば、テーブルの上に置いてあった水差しから、水だけがシュルシュルと音を立てて宙に上がっていた。

　それはやがて細い一本の剣のようになり、ジーンの手のひらの上で奇妙な光を放っていた。

「下手なことをしたら、あなたの喉に穴が空くわね。確かめてみましょうか」

　嫣然と微笑む魔術師。

　アストールの表情がさらに悪意の塊のようなものになる。笑みは消え、そこにあるのは侮蔑のようなもの。

「私はお前のような奴が嫌いでね」

　アストールは低く言う。「その綺麗な顔が自慢か？」

「当たり前でしょ」

　ジーンは唇を歪める。「私から美貌を取ったら何も残らないわよ」

「ならばその顔の皮を剥いでやろう」

　それを聞いて、ジーンの眦が釣り上げられた。

　そして、アストールが鋭く叫ぶ。

「ジェイド！」

　途端、名前を呼ばれた少年が素早く床を蹴り、誰かの悲鳴が響いた。