困惑
僕は食事を続けながら、セーラたちの様子を眺めていた。
広い厨房の中はだんだん慌ただしくなっていく。
たくさんの料理人たちが出たり入ったり、城の召使いたちも出たり入ったり。
やがて、料理長の年配の女性が、舞踏会に出すメニューの内容だったり、食材選びだったり、料理人たちと相談を始めた辺りで僕はそっと厨房を出た。
そのまま庭園に出て、色とりどりの花が咲く花壇へと近づくと、そこには誰かが立っていた。
多分、召使いの一人だろう。背の高い男性で、僕の気配に気づいたのかすぐにこちらを見て声をかけてきた。
「庭師か」
「はい」
「舞踏会があることはきいているか」
「はい」
「会場を飾る花を準備しなくてはならない。棘のある花は棘を取ってもらうし、花が足らなければ街に注文を出したい。後でまた相談しよう。君はここに住み込みか？」
「いいえ、街の外れにある家に住んでいます」
僕がそう応えると、彼は少し考え込んだ。
「分かった、もし時間が足りないようなら寝る部屋も準備するようにしよう。まずは、花の手入れを頼む」
「はい」
彼はそのまま足早に立ち去っていった。結構偉い立場の人なのかなあ、とその背中を見送りつつ考えていると、背後からまた別の声が飛んできた。
「あなた、名前は？」
快活な女の子の声。
僕はすぐに振り返り、彼女の顔を見る前に膝をついて頭を下げた。「シリウス・ローズウッドと申します」
「顔を上げていいわよ」
少しため息混じりの声が降ってくる。
僕はそっと頭を上げて彼女を見上げた。
そこには、まっすぐな銀髪を背中に垂らし、淡い水色のシンプルなドレスに身を包んだ少女がいた。
「堅苦しいのはキライ」
彼女はそう言って、身振りで僕に立ち上がるように促した。
僕はこんな間近で彼女を見ることは初めてだったし、もちろん話しかけられるのも初めてだったから困惑していた。
彼女はこの国の王女だ。
ただし、三番目の王女。クリスティアナ・イスガルド。それが彼女の名前。
「ねえ、ここにはメリルという花はあるの？」
「メリル？」
僕は立ち上がって身を正していたが、それを聞いて少し眉をひそめてしまっていた。
「お姉さまが舞踏会って聞いて、すごく緊張してるから。その花、人の緊張をほぐす効果があるんでしょ？」
「ああ……」
なるほど、と思った。薬草に詳しい人間なら、その花の名前を知っていてもおかしくはないと思う。
でも、ここにはメリルは咲いてはいない。
「残念ながら」
僕は首を横に振った。
メリルは確かに緊張をほぐす効果があるとは言われているが、薬師が煎じてからではないといけない。
あれは一応毒花に属する植物だから。
「じゃあ、買ってくる。売ってるところ知ってる？」
クリスティアナ様は無邪気に笑う。
困った。
